粥棚前，黑压压的人群一眼望不到头。他们衣衫褴褛，大多已辨不出原色，破布条般挂在嶙峋的骨架上。

一张张脸被饥饿刻满沟壑，眼神空洞麻木，状若行尸走肉，只有在望向那冒着热气的粥锅时，眼神才恢复些求生的光亮。

几个瘦得皮包骨的孩子蜷缩在母亲的怀里，连哭泣的力气都没有，只能发出小猫似的微弱呜咽。

老妇们蹲在人群边缘，手里捏着小撮灰白色的土，艰难地往嘴里塞，这东西不知吃死多少人了，即便只是暂时骗过胃，也要吃下去。

“呸，又是这狗官，做样子给谁看呢！”

“上回施粥，那稀汤寡水，能照见人影，米粒儿都能数清楚。”

“官老爷们自己吃得满嘴流油，几时管过咱们死活？怕是又要糊弄上面来的大官儿。”

“我听说这次是巡盐御史林大人监督，赈灾也是林府那边拉来的粮食…”

“是叫六爷的公子募集而来，快看，就是那位面容俊俏的哥儿。”

有灾民拿手当遮棚伞横在眉眼之间，指着从城里走出来，满脸无精打采连打好几个哈欠的李洵。

扬州知府吴世廉站在粥棚最显眼的位置，一身簇新的官袍在灰暗的背景下显得格外刺眼。

他脸上堆着恰到好处的忧国忧民，不时用一方雪白的丝帕掩住口鼻。

两淮转运使彭德，脸色阴沉，目光扫过黑压压的人群，带着厌烦和警惕，生怕这群叫花子扑过来把他吃掉，好在有兵丁维持情况。

盐商代表金守富等人则站在稍后，拿扇子呼哧呼哧扇，“这臭气熏天的，若不是王爷要来做做样子功夫，便是老娘死了，我也不会来！”

正说着，他们就看见李洵和林如海，一前一后往粥棚走来，众人立即迎上去见礼，腿也不疼了，腰也不酸了，天儿也不热了，味也不臭了。

“啧啧啧啧啧，真是可怜见的，作为父母官，本官尤为痛心啊！”

“六爷真是爱民如子，那么热的天，仔细中暑，快给六爷端碗冰镇绿豆汤来。”

“莫要抢、莫要抢、都能吃饱……”

李洵跟他们虚与委蛇打着哈哈：“大家都是爱民如子！”同时假装嫌弃林如海，对吴世廉他们抱怨：“这厮非要本王来受苦，还威胁本王，不来就参本王一本，着实惹本王气恼的紧！”

林如海一身半旧的深色常服，站在巨大的粥锅旁，眉头紧锁。

他无视了吴世廉假惺惺的关切和周围灾民怀疑的目光，亲自拿起一根长长的木勺，在热气腾腾的粥锅里用力搅动了几下。

接着舀起满满一勺，倒入旁边粗瓷大碗里，米粒饱满，粘稠得几乎能挂勺。