严尤看到昆阳不好打，就劝王邑说：“昆阳城小而坚固，现在称帝的人在宛城，咱们赶紧去攻打宛城，他们肯定会逃跑；宛城一破，昆阳自然就投降了。”可王邑不听，说：“我以前当虎牙将军围翟义的时候，因为没活捉他，被责备。现在带着百万大军，遇到城都攻不下，以后还咋混？”于是，他下令把昆阳围了几十重，列了上百个营寨，还弄了十多丈高的云车，俯瞰城中，旗帜蔽野，锣鼓喧天，声势浩大。
城里的汉军被围得死死的，连出去打水都得背着门板防箭。王凤等人请求投降，王寻、王邑还不同意，觉得马上就能破城，功劳唾手可得，得意得很。可他们没想到，刘秀带着援兵回来了。
六月己卯，刘秀带着千余步骑兵，冲到离王莽大军四五里的地方列阵。王寻、王邑一看，就派了几千人来迎战。刘秀一马当先，带头冲锋，斩首数十级。汉军其他各部看到刘秀这么勇猛，都来了精神，说：“刘将军平时见了小敌都害怕，现在见了大敌这么勇猛，真是奇怪，我们也上，帮将军一把！”于是，大家一起冲锋，又斩首数百千级。汉军连胜，士气大振，一路向前。
这时候，刘演已经攻下宛城三天了，但刘秀还不知道。他心生一计，派人假装从宛城来送信，说“宛城的援兵到了”，还故意把信掉在地上让王莽军捡到。王寻、王邑看到信，心里不爽，士气也受到影响。而汉军这边，经过几次胜利，胆气更壮，个个以一当百。刘秀瞅准时机，带着三千敢死队，从城西水上直冲王莽军的中军。王寻、王邑一看，觉得自己人多，就亲自带着人来迎战，还下令各营没有命令不许乱动。结果，他们的中军被刘秀这三千人冲得大乱，王寻被杀，其他各营因为不敢动，眼睁睁看着中军溃败。
昆阳城里的汉军看到刘秀这边得手，也击鼓呐喊着冲出来，内外夹击。这时候，老天爷也来帮忙，突然狂风大作，屋瓦都被吹飞，暴雨倾盆而下，滍川河水暴涨。王莽军吓得四散奔逃，互相践踏，淹死的不计其数，河水都被堵住流不动了。王邑、严尤、陈茂骑着马，踩着死人过河才逃了性命。汉军缴获了王莽军的全部物资，珍宝财物多得数都数不清，搬了几个月都没搬完，剩下的只能烧掉。
昆阳之战，刘秀以不到两万人的兵力，大破王莽四十二万大军，创造了军事史上的奇迹。这一战，让刘秀名声大噪，也让他成为了各路豪杰中的焦点人物。但他没想到，危险也在悄悄逼近。
昆阳之战后，刘秀兄弟的威望越来越高，这让更始帝刘玄心里很不是滋味。刘玄本就是个没什么本事的人，被绿林军拥立为帝，他害怕刘秀兄弟功高震主，威胁到自己的地位。于是，在一些小人的挑拨下，刘玄决定对刘演下手。
刘演为人豪爽，不太在意这些权力争斗，可他的部下刘稷是个暴脾气，对刘玄当皇帝这事一直不服气，经常口出怨言。刘玄就抓住这个把柄，下令逮捕刘稷，要杀他。刘演赶紧为刘稷求情，结果刘玄一不做二不休，把刘演也一起杀了。
刘秀在外面听到大哥被杀的消息，犹如晴天霹雳。但他知道，自己现在还不是刘玄的对手，不能冲动。于是，他立刻从父城赶回宛城，向刘玄谢罪。《后汉书》记载：“司徒官属迎吊光武，光武难交私语，深引过而已。未尝自伐昆阳之功，又不敢为伯升服丧，饮食言笑如平常。”刘秀在刘玄面前，只字不提自己的功劳，也不敢为大哥服丧，每天该吃饭吃饭，该说笑说笑，装得跟没事人一样。刘玄一看，觉得刘秀没啥威胁，还挺愧疚，就拜刘秀为破虏大将军，封武信侯。
刘秀心里的苦，只有他自己知道。但他没有被仇恨冲昏头脑，而是选择了隐忍。他知道，只有先保住自己，才能有机会报仇雪恨，成就大业。在这段日子里，刘秀表面上对刘玄恭恭敬敬，暗地里却在招兵买马，积蓄力量。他就像一只潜伏在黑暗中的猎豹，等待着最佳的出击时机。
更始帝刘玄虽然封了刘秀官职，但对他还是不放心，一直想找机会除掉他。正好这时候，更始帝要派人去安抚河北各州郡，刘秀看到了机会，主动请缨。刘玄一开始不同意，怕刘秀到了河北就不听自己的了。但又一想，河北局势复杂，到处都是割据势力，刘秀去了说不定会被那些人干掉，于是就同意了，让刘秀以破虏将军行大司马事，持节北度河，镇慰州郡。
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刘秀一到河北，就开始施展自己的政治才能。他每到一个地方，就会见当地的官员、百姓，考察他们的政绩，平反冤狱，废除王莽的苛政，恢复汉朝的官名。老百姓们一看，来了个好官，都很高兴，纷纷拿着牛、酒来迎接他。刘秀的名声越来越大，很多人都来投奔他。
但刘秀在河北的日子也不好过，他遇到了一个劲敌——王郎。王郎本是个算命的，后来被人拥立为帝，占据了邯郸，势力很大。王郎听说刘秀来了河北，就到处发檄文，悬赏十万户捉拿刘秀。刘秀只能四处逃窜，有一次差点被抓住。他和部下们一路狂奔，到了饶阳的时候，又饿又累。刘秀想出一个办法，他自称是邯郸使者，带着部下进了传舍（驿站）。传吏正在给他们准备饭，刘秀的部下饿坏了，抢着吃饭，传吏起了疑心，就敲鼓几十通，谎称邯郸将军来了。刘秀的部下们吓得脸色大变，刘秀却很镇定，他想跑，但又怕跑不掉，于是慢慢坐下来说：“请邯郸将军进来吧。”过了好久，才起身离开。传舍里的人远远地喊门卫关门，门卫说：“天下局势还不知道咋样呢，怎么能关住贵人呢？”刘秀这才得以逃脱。