好在东汉王朝还有一些能征善战的将领，皇甫嵩、朱儁、曹操等人合兵，在颍川长社击败黄巾军，斩首数万级。南阳太守秦颉击败斩杀宛城黄巾军首领张曼成。皇甫嵩在广宗与张角弟张梁率领的黄巾军主力对峙，用计击败了黄巾军，并斩杀了张梁。十一月，又在曲阳击败斩杀了张角的另一个弟弟张宝。至当年底，黄巾起义基本被平定。

虽然黄巾起义被镇压下去了，但东汉王朝也元气大伤。这场起义就像一场大地震，把东汉王朝的根基给震得松动了。各地的豪强势力趁机崛起，形成了一个个割据势力，东汉王朝名存实亡。

黄巾起义之后，东汉王朝并没有迎来太平，而是陷入了更加严重的内忧外患之中。

边疆地区又出现了新的动乱。中平元年（184年）十一月，湟中义从的首领胡人北宫伯玉联合先零羌及枹罕、河关两地盗贼起兵。刘宏先后派皇甫嵩和张温率军讨伐，都没能平定。

中平三年（186年）二月，江夏郡士兵赵慈造反，杀死了南阳太守秦颉，后被荆州刺史王敏平定。十月，武陵郡的蛮族起兵反抗，被当地的郡兵镇压。十二月，鲜卑族侵入幽州和并州。

中平四年（187年），渔阳人张纯、张举联合乌桓部落首领丘力居，公开反叛汉朝。十月，长沙人区星反叛，刘宏下诏任命议郎孙坚为长沙太守，率军平定叛乱。

在各地动荡的局势下，刘宏接受太常刘焉的建议，改刺史为州牧，并任命刘焉为益州牧、太仆黄琬为豫州牧、宗正东海人刘虞为幽州牧。这一改革本意是为了加强地方的管理，镇压叛乱，可没想到却让地方权力得以膨胀，形成了一个个独立的小王国。

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中平五年（188年），冀州刺史王芬密谋废掉皇帝，改立合肥侯，虽然最终未果，王芬畏罪自杀，但这也说明了刘宏的统治已经失去了人心。八月，刘宏设置西园八校尉，想借此来掌控军权。自从黄巾起义后，他开始留心军事，十月，还自称“无上将军”，在平乐观举行阅兵。可这些举措，都已经无法挽回东汉王朝的颓势了。

中平六年四月丙辰（189年5月13日），刘宏病逝于洛阳南宫嘉德殿，终年33岁。他这短暂的一生，给东汉王朝带来的只有无尽的灾难。谥号孝灵皇帝，一个“灵”字，看似是对他的褒奖，实则充满了讽刺。

刘宏死后，他的长子刘辩即位，改元光熹。可这刘辩也没当多久皇帝，就被董卓给废了。董卓自为司空，掌握了朝政大权。从此，东汉王朝彻底陷入了军阀混战的局面，名存实亡。

回顾汉灵帝刘宏的一生，他就像一个任性的孩子，把国家当成了自己的玩具，肆意玩耍。他任由外戚与宦官交替专权，自己却沉迷于骄奢享乐之中。他卖官鬻爵，破坏了国家的政治生态；他无视百姓的疾苦，引发了黄巾起义；他的一系列错误决策，让东汉王朝一步步走向了灭亡。

《后汉书》的作者范晔评价刘宏：“灵帝负乘，委体宦孽。征亡备兆，《小雅》尽缺。麋鹿霜露，遂栖宫卫。”这句话可谓是一针见血，把刘宏的昏庸无能、荒唐可笑都给刻画了出来。

参考《后汉书·孝灵帝纪》