他先让手下人去劝东魏孝静帝元善见搬家，元善见哭着说：“我知道该走了，这皇位早不是我的了。” 高洋还假惺惺地挽留：“陛下别多想，我就是想让您换个大点的房子。” 等元善见一签字，他立马穿上龙袍，在邺城称帝，国号“齐”，史称北齐。

刚登基那几年，高洋简直是励精图治的模范生。

他改革官制，把那些占着茅坑不拉屎的世袭贵族全撸了，换成有真本事的寒门子弟。《北齐书》夸他“初践大位，留心政术，以法驭下，公道为先”。有个叫司马子如的老臣仗着是高欢旧部，贪赃枉法，高洋直接把他扔进监狱，打得半死，吓得满朝文武没人敢再伸手。

军事上更猛。北方的柔然（当时叫“蠕蠕”）总来捣乱，高洋御驾亲征，带着几千骑兵追着几万柔然人打，一直打到蒙古草原。《北齐书》里写这场仗：“帝亲逾山岭，为士卒先，露头袒膊，昼夜不息，行千余里，唯食肉饮水，壮气弥厉。” 吓得柔然可汗再也不敢南下，还送了个女儿来和亲。

最绝的是对南朝。梁朝内乱时，高洋派军打下了淮南，把北齐的疆域扩展到长江边。当时陈朝的开国皇帝陈霸先还只是个将领，见了北齐军就发怵，私下跟人说：“高洋这小子，比他爹高欢、他哥高澄都狠。”

这时候的高洋，要是能保持住，说不定能统一中国。可惜，他的人生剧本，从喜剧突然拐向了恐怖片。

高洋的堕落，是从酗酒开始的。

他本来就好酒，当了皇帝后更是放飞自我，经常从早喝到晚，喝多了就撒酒疯。《北齐书》记载：“其后纵酒肆欲，事极猖狂，昏邪残暴，近世未有。”

有一次喝大了，他想起自己的老妈娄昭君小时候总骂他傻，就指着娄昭君的鼻子骂：“你这老太婆，再啰嗦我就把你嫁给胡人！” 娄昭君气得浑身发抖，他还觉得不够，把老妈坐的胡床掀翻，让老太太摔在地上。第二天酒醒了，他又抱着老妈痛哭流涕，说自己不是人，还光着膀子让大臣打他板子，说不打就是不忠。大臣们哪敢动手？他自己抽了自己几十下，然后宣布戒酒——结果三天后又喝上了。

对老婆李祖娥，他倒是一直不错，但对其他妃嫔就没那么客气了。他有个宠妃薛氏，长得漂亮，高洋天天抱着她喝酒。有一天喝嗨了，突然想起薛氏以前跟他哥高澄好过，当场抽出刀把薛氏杀了，把脑袋揣在怀里去赴宴。酒过三巡，他把人头掏出来往桌上一放，吓得满座宾客魂飞魄散。他还觉得不过瘾，把薛氏的腿骨做成琵琶，抱着弹唱：“佳人难再得啊！” 唱着唱着还哭了，跟个神经病似的。

杀人对他来说，就像喝啤酒一样平常。