一开始，武媚还只是在旁边出主意，后来直接参与决策。《旧唐书》里说她“自此内辅国政数十年，威势与帝无异”，当时人们甚至把她和李治称为“二圣”——一个皇后能和皇帝平起平坐，这在古代从未有过。

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武媚掌权后，第一件事就是清算反对她的大臣。首当其冲的是长孙无忌，他根基深，不好扳倒，武媚就让许敬宗罗织罪名。许敬宗诬陷长孙无忌和韦季方谋反，李治一开始不信：“我舅舅怎么会谋反？”可许敬宗拿出“伪造证据”，武媚又在一旁吹风：“陛下，长孙无忌权势太大，要是真反了，后果不堪设想，就算是舅舅也不能姑息。”

李治本就软弱，被这么一忽悠就信了。显庆四年，长孙无忌被削去官爵，流放到黔州，没多久就被许敬宗派人逼得自杀。褚遂良、韩瑗这些反对者也没好下场，不是被流放就是病死他乡。武媚用铁血手腕扫清了障碍，把权力牢牢抓在手里。

她也不是只知道打压异己，还做了不少实事。比如重视人才选拔，原来科举多选士族子弟，普通百姓没机会，武媚就提出“广开才路”，不管出身，有本事就能考，还亲自出题考试，这就是“殿试”的雏形。（《新唐书》载：“太后不惜爵位，以笼四方豪桀自为助，虽妄男子，言有所合，辄不次官之，至不称职，寻亦废诛不少纵，务取实材真贤。”）后来的名相狄仁杰，就是这时候被提拔起来的。

她还重视农业，减轻赋税，鼓励开垦荒地，编纂《兆人本业记》推广农技。在她治理下，唐朝经济继续发展，人口也不断增加。

随着权力越来越大，李治也开始不安了。上元元年，他头疼病加重，看着武媚在朝堂上发号施令，大臣们唯唯诺诺，心里的恐慌越来越深。他偷偷把宰相上官仪叫进宫，叹气说：“皇后权势太大，朕这个皇帝做得太窝囊了。”（《资治通鉴·唐纪十七》载：“上每视事，则后垂帘于后，政无大小，皆与闻之。天下大权，悉归中宫，黜陟、生杀，决于其口，天子拱手而已。”）

上官仪本就看不惯武媚干政，赶紧说：“陛下不如下旨废后，把大权拿回来。”李治被说动了，让上官仪当场草拟诏书。可宫里到处是武媚的眼线，诏书刚写好，消息就传了过去。

武媚一听，火冒三丈，立马冲进宫里。李治一看她来了，吓得手里的诏书都掉了，结结巴巴说：“不是朕要废后，是上官仪教朕的！”武媚没废话，转头就把上官仪给办了，抄家灭族。经此一事，李治彻底没了反抗的心思，成了真正的“傀儡皇帝”。

弘道元年，李治驾崩，太子李显即位，也就是唐中宗。武媚成了皇太后，继续临朝称制。李显比他爹还软弱，刚登基就想提拔老丈人韦玄贞当宰相，还说“就算把天下给韦玄贞也没什么”。武媚一看这儿子不成器，直接把他废了，改立李旦为帝，也就是唐睿宗。

李旦更乖，知道母亲厉害，干脆啥都不管，把朝政全交给武媚。这时候，武媚称帝的心思越来越明显，可朝堂上还有不少反对的声音，尤其是李唐宗室。

垂拱四年，琅琊王李冲、越王李贞起兵反抗，可他们没什么本事，没多久就被武媚平定了。武媚趁机大肆清算李唐宗室，杀的杀，流放的流放，几乎把能威胁她的人都除干净了。

载初元年，武媚觉得时机成熟了，让李旦禅位给自己。公元690年，她正式称帝，改国号为周，定都洛阳，改元天授，自称“圣神皇帝”。这一年，她六十六岁，成了中国历史上唯一的女皇帝。

称帝后，武媚没放松，一方面继续打击反对者，重用酷吏来俊臣、周兴等人，搞了不少冤案；另一方面也没忘了治国，她重视人才，除了殿试，还开创了“武举”，选拔军事人才；经济上继续鼓励农业，推行均田制，让百姓能安居乐业。

长安四年，武媚已经八十二岁，身体越来越差，朝政被张易之、张昌宗兄弟把持。大臣们担心二张作乱，联合起来发动“神龙革命”，逼迫武媚退位，迎李显复位，恢复唐朝国号。

神龙元年十一月，武媚病逝，享年八十三岁。临终前，她留下遗诏，去掉帝号，恢复皇后身份，与李治合葬乾陵，还立了一块“无字碑”——功过是非，让后人自己评说。

《旧唐书》评价她：“治乱之迹，系乎其人。”她确实狠辣，杀亲子、诛功臣、灭宗室，手段铁血；可她也确实有治国之才，在她统治下，唐朝承前启后，为后来的“开元盛世”打下了基础。不管是骂她“妖后”，还是赞她“明君”，都没法否认，武则天用自己的一生，在男权至上的古代，写下了一段前无古人、后无来者的传奇。

参考《旧唐书》《资治通鉴·唐纪十七》《新唐书》《旧唐书·许敬宗传》