明朝得知抚顺失守后，派杨镐为辽东经略，率十万大军（号称四十七万）分四路攻打后金，史称“萨尔浒之战”。这一战，明朝军队兵分四路，分别由杜松、马林、刘綎、李如柏率领，企图合围赫图阿拉城。
努尔哈赤得知消息后，制定了“凭你几路来，我只一路去”的战术，集中优势兵力，各个击破。他先派大贝勒代善、四贝勒皇太极率主力去打杜松的西路军，杜松是个急性子，不等其他三路军队到来，就率先发起进攻，结果在萨尔浒（今辽宁抚顺东）被后金军队包围，“全军覆没”，杜松本人也战死了。
接着，努尔哈赤又率主力去打马林的北路军，马林是个胆小鬼，看到杜松战败后，就龟缩在尚间崖（今辽宁抚顺北）不敢动，结果被后金军队包围，“大败，马林仅以身免”。
然后，努尔哈赤又派代善、皇太极去打刘綎的东路军，刘綎是明朝的名将，战斗力很强，但他孤军深入，又遇到了后金军队的埋伏，“力战而死，全军覆没”。
最后，李如柏的南路军得知其他三路军队都战败后，吓得魂飞魄散，没怎么打仗就撤退了。萨尔浒之战，后金军队以少胜多，歼灭明朝军队四万余人，缴获了大量的武器和物资。
这一战，是明朝和后金的转折点。明朝经此一战，元气大伤，再也无力主动进攻后金；而后金则声威大震，开始从战略防御转向战略进攻。
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萨尔浒之战后，努尔哈赤乘胜追击，先后攻占了开原、铁岭、沈阳、辽阳等重镇，把后金的都城从赫图阿拉迁到了辽阳，后来又迁到了沈阳，改名“盛京”。
但随着年龄的增长，努尔哈赤的性格也变得越来越多疑和残暴。他晚年做了两件错事，给后金的发展留下了隐患。
第一件是杀了长子褚英。褚英是努尔哈赤的长子，骁勇善战，很早就跟着努尔哈赤打仗，立下了不少战功。努尔哈赤原本想立褚英为继承人，但褚英性格暴躁，跟其他兄弟和大臣的关系都不好，还想提前夺权。努尔哈赤多次劝他，他都不听，最后努尔哈赤没办法，只能把他囚禁起来，后来又把他杀了。
杀褚英这件事，虽然是褚英咎由自取，但也反映了努尔哈赤在继承人问题上的失误。他没有建立完善的继承人制度，导致后来皇太极、代善、阿敏、莽古尔泰等人争夺皇位，内耗严重。
第二件是对辽东地区的汉人实行高压政策。努尔哈赤攻占辽东后，为了巩固统治，采取了“编汉为奴”的政策，把汉人变成女真贵族的奴隶，还强迫汉人剃发易服。这种政策引起了汉人的强烈反抗，很多汉人纷纷起来造反，后金的统治陷入了危机。
天命十一年，公元1626年，努尔哈赤率大军攻打宁远城（今辽宁兴城）。宁远守将袁崇焕是个硬骨头，他率领一万多明军，凭借着红衣大炮，顽强抵抗后金军队的进攻。后金军队攻了三天三夜，死伤惨重，却始终没能攻破宁远城。努尔哈赤本人也在战斗中受了重伤，史称“宁远之败”。
宁远之败是努尔哈赤一生中最大的失败，他征战四十多年，从来没有败得这么惨。同年八月，努尔哈赤在回盛京的路上病逝，享年六十八岁。
努尔哈赤死后，他的第八子皇太极继承了汗位。皇太极继位后，改革内政，加强集权，改国号为“大清”，改族名为“满洲”，还采取了一系列缓和民族矛盾的政策，为清朝入主中原奠定了基础。
努尔哈赤的一生，是充满传奇色彩的一生。他从一个丧家之犬，凭借着自己的智慧和勇气，统一了女真各部，建立了后金政权，为清朝的建立打下了坚实的基础。他的功绩，主要有以下几点：
第一，统一女真各部，结束了女真族长期分裂割据的局面。在努尔哈赤之前，女真族分为建州、海西、东海三大部，每个部下面又有很多小部落，彼此之间互相攻伐，战乱不断。努尔哈赤用了三十多年时间，统一了女真各部，使女真族成为一个统一的民族，这在女真族的历史上是第一次。
第二，建立了八旗制度，提高了女真族的战斗力。八旗制度是努尔哈赤的一大创举，它既是军事组织，又是行政组织，还是生产组织，实现了“兵民合一”。这种制度在当时非常先进，使女真族的战斗力得到了极大的提高，为后金的扩张提供了强大的军事保障。
第三，创造了满文，促进了女真族的文化发展。在努尔哈赤之前，女真族没有自己的文字，只能使用蒙古文或汉文，这严重阻碍了女真族的文化发展。努尔哈赤命人创造了满文，解决了女真族没有文字的问题，使女真族有了自己的语言和文字，促进了女真族的文化发展和民族认同。
第四，为清朝入主中原奠定了基础。努尔哈赤建立后金政权后，不断扩张领土，先后攻占了抚顺、开原、铁岭、沈阳、辽阳等重镇，控制了辽东地区。他还多次打败明朝军队，削弱了明朝的实力，为后来皇太极改国号为“大清”、顺治帝入主中原奠定了坚实的基础。
当然，努尔哈赤也有一些过错，比如他晚年对辽东地区的汉人实行高压政策，导致民族矛盾激化；他在继承人问题上的失误，导致后金内部出现了争夺皇位的斗争等等。但总的来说，努尔哈赤是一位杰出的政治家、军事家，他的功绩远远大于过错。
正如《清史稿》对他的评价：“太祖天锡智勇，神武绝伦。蒙难艰贞，明夷用晦。迨归附日众，阻贰潜消。自摧九部之师，境宇日拓。用兵三十馀年，建国践祚。萨尔浒一役，翦明兵十分之七，遂移师伐明，开疆拓土，为清代之基业。”这段话虽然有些溢美之词，但也客观地评价了努尔哈赤的一生。
参考《清史稿》