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可麻烦很快就找上门，大顺元年（890年）五月，潞州（今山西长治）发生兵变，守将投靠了朱温。紧接着，幽州刺史李匡威、云州刺史赫连铎联合朱温，请求朝廷讨伐李克用，宰相张浚、孔纬收了朱温的贿赂，也在朝堂上煽风点火。唐昭宗本来就怕李克用势力太大，当场下诏削夺他的官爵，任命张浚为招讨使，兵分南北攻打河东。

这波来得猝不及防，李克用却丝毫不慌，当场召开紧急战略会议朱温这是想搞群狼战术，但咱们的优势在骑兵，只要集中兵力打要害，肯定能破局。他派李存孝救援泽州，李存孝果然没让人失望，大败朱温的将领李谠，一路追到怀州才撤；回头又猛攻潞州，活捉了前去赴任的副使孙揆。孙揆也是个硬骨头，被俘后还骂骂咧咧，李克用脾气上来了，直接把人杀了——这波杀一儆百，让朱温的部下瞬间慌了神。

九月，潞州守将康君立弃城逃跑，李克用收复潞州；十月，张浚的部队被李存孝击败，北方的李匡威、赫连铎也被李嗣源、李存信打得大败，最后李克用亲率大军追击，彻底击溃了联军。这场仗打得堪称晚唐版防御战教科书，李克用用实力证明，河东集团不是好惹的。大顺二年（891年），李克用上书申辩，唐昭宗赶紧顺水推舟，恢复了他的官爵，还加封守中书令——这波打服再谈的操作，让李克用的威望更上一层楼 。

之后李克用乘胜追击，大顺二年（891年）四月讨伐赫连铎，在河边设伏大败其部将薛阿檀；七月逼得赫连铎逃往吐浑部落，平定云州；又采纳李存孝的建议，南下攻占怀州、孟州，势力扩展到黄河流域。此时的河东集团，已经成为晚唐最强大的地方分公司之一，李克用也成了名副其实的——乾宁二年（895年），李茂贞、王行瑜、韩建三帅进京挟持唐昭宗，又是李克用出兵勤王，大败三帅救出皇帝，因功被正式封为晋王。唐昭宗还赐他忠贞平难功臣的称号，这评价算是给足了面子。

可惜好景不长，李克用的创业之路很快遇到了瓶颈。天复元年（901年），盟友背叛、将领反叛的坏消息接连传来，朱温趁机发起猛攻，把李克用的统治中心晋阳（今山西太原）团团围住。虽然李克用最终击退了敌军，但河东集团元气大伤，之后攻打朱温时屡屡受挫，彻底陷入被动。

更让李克用头疼的是内部问题。义子李存孝战功赫赫，却遭到另一个义子李存信的嫉妒，两人经常在他面前互相告状。李克用一开始还能调解，但架不住李存信天天说李存孝要谋反，久而久之也起了疑心。李存孝受不了委屈，真的起兵反叛，最后被李克用擒获。行刑时，李克用本来还想留他一命，可手下将领都跟李存孝有过节，没人替他求情，只能忍痛将其处死。杀了李存孝后，李克用后悔得不行，好几天吃不下饭——这波内部内耗，堪称河东集团的重大战略失误 。

天佑四年（907年），朱温终于露出了獠牙，强迫唐哀帝退位，建立后梁，定都汴州。消息传到晋阳，李克用气得当场吐血——他一辈子以复兴唐朝为口号，现在唐朝没了，自己成了前朝遗老。但他拒绝承认后梁，继续沿用唐朝的天佑年号，还打出讨伐逆贼的旗号，想跟朱温拼个你死我活。可此时的李克用已经身患重病，身体早就扛不住了。

更糟的是，朱温称帝后立刻派兵围攻潞州，潞州是河东的门户，一旦失守，晋阳就危险了。李克用躺在病床上，看着前线送来的战报，急得只能叹气。天佑五年（908年）正月，李克用知道自己时日无多，把儿子李存勖叫到床边，拿出三支箭，颤巍巍地说：这第一支箭，你要去打幽州的刘仁恭，他当年投靠我又背叛我，是个忘恩负义的小人；第二支箭，要打契丹的耶律阿保机，他跟我拜过把子，却转头跟朱温结盟，必须教训；第三支箭，要灭了朱温的后梁，为唐朝报仇，也为你爹报仇。

李存勖跪在床边，含泪接过箭，发誓一定会完成父亲的遗愿。几天后，李克用病逝，享年五十三岁，葬在晋王墓（今山西代县）。这位晚唐的铁血枭雄，终究没能亲眼看到仇敌覆灭的那一天。

宋代史学家薛居正在《旧五代史》里说，李克用平定叛乱对维护唐朝统治起到了积极作用，当代学者曾国富也认为他能称得上；可清代史学家王夫之却骂他是唐朝的贼臣，说他是灭亡唐朝的。其实站在历史的角度看，李克用既不是完美的，也不是纯粹的——他有野心，想扩张地盘当；但他又始终没称帝，还多次出兵勤王，维护唐朝正统。就像他的外号独眼龙一样，他的一生也充满了两面性：既是乱世的搅局者，也是唐朝的守护者。

同光元年（923年），李存勖建立后唐，追谥李克用为武皇帝，庙号太祖。当年李克用留下的三支箭，李存勖最终都完成了：灭刘仁恭、败耶律阿保机、破后梁，算是给了父亲一个交代。而李克用一手打造的河东集团，最后也成了后唐的开国班底。

参考《旧五代史》