袁甲三得知后，气得差点吐血：“我怎么就中了这小子的计！”（《清史稿·袁甲三传》）经此一战，张宗禹的名气更大了，清军将领们一听到他的名字，就头疼不已。

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突围后的捻军，在张宗禹的建议下，开始跟太平军合作。当时的太平军，在洪秀全的领导下，已经占领了南京，建立了“太平天国”政权，是清朝最大的威胁。捻军和太平军合作后，实力更加强大，开始在安徽、河南、山东一带纵横驰骋，打得清军节节败退。

公元1860年，张宗禹率领捻军进攻江苏徐州。徐州是清朝的重镇，防守严密，清军派了重兵把守。张宗禹知道硬攻不行，就想了个“声东击西”的计谋——他先派一部分军队去攻打徐州附近的县城，吸引清军的注意力，然后自己率领主力部队，趁着夜色，偷偷摸到徐州城下，发起突然进攻。

清军没想到张宗禹会来这一手，一下子就慌了神，徐州很快就被捻军攻克。张宗禹占领徐州后，没有烧杀抢掠，而是开仓放粮，救济老百姓，还贴出告示：“凡我百姓，皆为兄弟姐妹，清军贪官，才是咱们的敌人！”老百姓见张宗禹的军队这么好，纷纷加入捻军，张宗禹的队伍一下子就发展到了十几万人。

清朝得知徐州失守，急得不行，派了科尔沁亲王僧格林沁率领大军来“围剿”。僧格林沁是清朝的名将，手下的蒙古骑兵战斗力很强，号称“无敌之师”。他根本没把张宗禹放在眼里，觉得“一个农民起义军的将领，还想跟我斗”。

可张宗禹根本不怕僧格林沁，他知道蒙古骑兵虽然厉害，但缺点是机动性强但耐力差。于是，他开始跟僧格林沁玩“猫捉老鼠”的游戏——僧格林沁来追，他就跑；僧格林沁停下来，他就去骚扰；僧格林沁的军队累了，他就发起进攻。

就这样，张宗禹率领捻军，在安徽、河南、山东一带跟僧格林沁周旋了几个月，把僧格林沁的军队拖得筋疲力尽。公元1865年，张宗禹觉得时机成熟了，就在山东曹州（今菏泽）的高楼寨设下埋伏，等着僧格林沁上钩。

僧格林沁果然上当，率领大军追进了高楼寨。张宗禹一声令下，捻军从四面八方杀出来，把清军团团包围。蒙古骑兵虽然勇猛，但因为长时间行军，早就没了力气，根本不是捻军的对手。战斗从早上一直打到晚上，清军伤亡惨重，僧格林沁也在战斗中被捻军士兵杀死。

高楼寨之战，是捻军历史上最辉煌的胜利。《清史稿·僧格林沁传》里记载：“僧格林沁战死于曹州，全军覆没，朝野震动。”消息传到北京，慈禧太后吓得哭了起来，光绪皇帝也下令全国哀悼。从此，张宗禹成了清军眼中的“头号敌人”，再也没人敢小看他。

僧格林沁死后，清朝再也不敢轻视捻军，派了曾国藩率领湘军来“围剿”。曾国藩是晚清的“中兴名臣”，很有军事才能，他知道捻军的优势是骑兵，机动性强，所以他采取了“以静制动”的策略——在捻军活动的地区修建堡垒，建立防线，想把捻军困在里面，然后再慢慢消灭。

张宗禹知道曾国藩的计谋，就跟太平军的将领赖文光商量，决定把捻军分成两支：一支由赖文光率领，在东部地区活动，牵制清军的兵力；另一支由自己率领，向西部地区进军，开辟新的根据地。这个决定，成了张宗禹命运的转折点。

公元1866年，张宗禹率领西路捻军，从河南出发，向陕西进军。陕西当时是清朝的重要地区，物产丰富，而且清军的兵力比较薄弱，张宗禹觉得在这里开辟根据地，是个不错的选择。

西路捻军进入陕西后，进展非常顺利。张宗禹率领军队，先后攻克了渭南、西安等重镇，还在西安附近的十里坡大败清军。清军的陕西巡抚刘蓉，吓得躲在西安城里不敢出来，只能向朝廷求援。

慈禧太后得知后，急得不行，派了李鸿章率领淮军来支援陕西。李鸿章跟曾国藩一样，也是个很有军事才能的将领，他一来就改变了清军的战术，不再跟张宗禹打游击，而是集中兵力，跟张宗禹打阵地战。

张宗禹的西路捻军虽然战斗力强，但毕竟是孤军奋战，没有后援，粮食和武器都越来越少。跟李鸿章的淮军打了几仗后，西路捻军伤亡惨重，兵力也从十几万人减少到了几万人。

公元1867年，张宗禹率领西路捻军，从陕西出发，向山西、直隶（今河北）进军，想跟赖文光的东路捻军汇合。可他没想到，赖文光的东路捻军已经被清军消灭了，赖文光也被清军俘虏，英勇就义。