麦穗把那粒谷放进鹿皮囊，扣好皮绳，脚踩在翻过的土上，留下一个浅坑。她刚直起身，眼角扫到东沟角地边缘的垄沟有些不对——三株刚补种的?子苗歪在地上，断口齐整，像是被人用指甲掐断的。

她没喊人，蹲下去，手指顺着断苗周围的土划了一圈。泥土松动，有踩压的痕迹，印子浅，方向朝荒坡。她抬头看了看天，日头刚过中线，村里人该在吃饭，田里没人走动。

阿禾提着空陶罐从沟那边绕过来，看见麦穗蹲着，也停下脚步。

“苗断了。”麦穗说，“不是风刮的。”

阿禾放下罐子，半跪下来，伸手摸了摸断口：“像是掐的。”

“不止一株。”麦穗指着垄外，“脚印往坡上去了，走得急，但没跑。”

阿禾皱眉：“谁会干这个？”

“想知道。”麦穗站起来，拍了拍手，“从今晚起，子时，你我轮着来。你前半夜，我后半夜，别声张。”

阿禾点头，顺手把断苗捡起来，放进袖袋：“我去拿新苗补上，就说风刮倒的。”

麦穗嗯了一声，转身往村里走。路过刘嫂家田头，刘嫂正蹲着拔草，抬头看了她一眼，又低头继续。麦穗没停，脚步也没慢。

当天夜里，阿禾守到三更，没见人影。第二天夜里，麦穗蹲在沟边草窝里，盯到天亮，也没动静。第三夜，两人换了位置，还是什么都没看见。

第四天夜里，阿禾带了囡囡一起。两人藏在沟坎后头，半个身子埋在土里。快到子时，远处传来窸窣声。两个黑影从村西方向摸过来，手里都拿着短棍，低着头，贴着田垄走。

她们靠近东沟角地，其中一个弯腰去拔一株苗的根，另一个盯着四周。阿禾刚要起身，囡囡一把按住她肩膀。

那两人听见动静，猛地抬头，棍子一扬，转身就跑。跑得急，其中一人绊了一下，袖子撕开一道口子，半截粗麻布条挂在草尖上。

阿禾没追。等她们跑远，才慢慢爬过去，把那布条捡起来，捏在手里。

天亮后，麦穗在自家后院晾席上摊开布条，对着日头看。经纬粗，捻线紧，是村里老织机出的货。她又翻出自己存的一小块麻布边角，比了比，线头对得上。

“是咱村的。”她说。

阿禾坐在小凳子上，手里捏着炭笔，在陶片上记：“昨夜子时三刻，两人，蒙面，持棍，欲拔根。惊走，留布条。走向村西。”

“村里这几天有外人来过吗？”麦穗问。

“没有。”阿禾摇头，“胡商没来，县里也没人下村。”

麦穗把布条收进袖袋：“那就不是外人。”

阿禾抬头：“你是说……有人串通？”

麦穗没答，只说：“从今天起，别再用口令交接。改陶哨，一声起，两声回。换班不碰面。”

阿禾点头：“还要继续守？”

“守。”麦穗说，“但换个法子。她们不来，我们就引。”

当天下午，麦穗让囡囡在田边架起火堆，说是夜里驱狐。又让几个孩子轮流敲梆子，声音断断续续，像是有人巡夜。

晚上，她和阿禾都没去。天刚黑，就回了屋，吹了灯。

半夜，麦穗悄悄起身，披上外衣，从后窗翻出去，贴着墙根绕到东沟。阿禾已经在沟坎后等着。