九日鏖战，耗费心神。

当陈耀祖、王富贵、姚宗胜三人终于踏出那扇沉重的贡院大门时，虽面色疲惫，步履虚浮。

但眉宇间那根紧绷了许久的弦，总算是松了下来，一种如释重负的轻快感弥漫心间。

回到租住的小院，三人几乎是倒头就睡，直睡得昏天黑地，日月无光。

连续两日的沉睡，才将耗损的精神气养回了几分。

待到头脑清明，四肢不再酸软，年轻人好动的性子便按捺不住了，总算可以出门好好透透气，领略这省城的风光。

恰在此时，鸿儒书院昔日同窗的帖子送到了。邀约今晚于城中颇负盛名的鸿福明月楼一聚。

拿着制作雅致的请柬，三人相视一笑，王富贵更是用他特有的腔调调侃道：

“瞧瞧，这才是正经同窗之谊！考完了聚，那是联络感情；考前聚，那叫盘外招！咱们当初闭门不出，真是再正确不过了。”

陈耀祖和姚宗胜深以为然。雪中送炭难，锦上添花易，而这考后相聚，少了几分功利，多了几分纯粹，正是他们此刻需要的放松。

华灯初上，三人信步来到鸿福明月楼二楼雅间。

一推开门，里面已是欢声笑语，坐满了面熟的同窗。

见到他们进来，众人纷纷起身，孙清浩更是当先迎了上来，脸上带着真诚而又略带复杂笑容，拱手道：

“哎呀呀，可把我们‘寒门三杰’给盼来了！你们在凌州做下的那番壮举，可是早已传遍咱们书院了！如今见面，可得好好跟我们说道说道！”

众人纷纷附和，语气中充满了敬佩与好奇。

他们大多出身优渥，对于陈耀祖几人既能于科举正途奋进，又能深入民间，做出那般利国利民的实际功绩，感到由衷的钦佩。

孙清浩亲自为三人斟酒，眼神中的感慨最为明显。

他本是鸿儒书院他们那一届的翘楚，心中未尝没有与陈耀祖一较高下之意。

即便对方去了国子监，他也坚信勤能补拙。

可凌州治水的消息传来，他才真正意识到，自己与陈耀祖之间的差距，已不仅仅是文章辞藻，更是格局、胆识与实干能力的全方位落后。

那种落差，让他心中五味杂陈，但更多的，是服气。

“陈兄，”孙清浩举杯，语气诚挚，“昔日同窗，如今你已先行一步，见识了更广阔的天地，做了我等想都不敢想的大事。