扬州行辕，龙榻之上。

意识如同沉溺在无边无际的冰冷泥沼中，每一次挣扎都耗尽力气，每一次沉沦都离那微弱的光明更远一步。剧痛、麻木、灼热、冰冷……无数种来自地狱的折磨在破碎的感知中交织、撕扯。耳畔似乎有模糊的呼唤，有金针破空的微响，有压抑的啜泣，有药碗碰撞的清脆……但这一切都如同隔着一层厚重的水幕，遥远而不真切。

唯有那深入骨髓的、对生的渴望，如同一点不灭的星火，在无边黑暗中顽强地跳动。

不知过了多久，仿佛穿越了亘古的黑暗长河，一点微弱的光感，刺破了沉重的眼帘。模糊的视野里，是明黄色的帐顶，在烛火摇曳下晕开朦胧的光圈。紧接着，是撕裂般的剧痛，从右肩胛处爆炸般席卷全身，让他控制不住地发出一声极其微弱、如同蚊蚋般的呻吟。

“陛下！”

“陛下醒了！”

压抑着狂喜和难以置信的惊呼声瞬间响起，带着小心翼翼的颤抖，仿佛怕惊扰了这来之不易的生机。

萧景琰艰难地转动了一下眼珠，视线依旧模糊，但已能分辨出榻边围拢的身影轮廓。沈砚清那张清俊却布满疲惫与血丝的脸庞近在咫尺，那双深邃的眼眸中，此刻盛满了劫后余生般的巨大惊喜和难以言喻的担忧。赵冲那如同铁塔般的身影立在稍后，赤红的双眼死死盯着他，牙关紧咬，腮帮子上的肌肉因极度紧张而微微抽搐。还有几名御医，正屏息凝神，手指搭在他的腕脉上，脸上是如释重负却又不敢有丝毫松懈的凝重。

“水……” 喉咙干涸得如同火烧，声音嘶哑破碎，几乎不成调。

温热的参汤立刻被小心地喂入口中，带着浓烈的苦涩和一丝回甘，滋润着几近枯竭的喉咙，也带来一丝微弱的力气。意识如同退潮后显露的礁石，渐渐清晰。黑礁屿的血战、顾鼎文的狂笑、毒箭的冰冷、将士的呐喊、以及……那深入骨髓的剧毒……

他费力地转动脖颈，目光扫过沈砚清、赵冲，最后落在那几名御医身上。不需要多问，从他们眼中那极力掩饰却依旧存在的绝望和凝重，从自己身体深处传来的、那如同跗骨之蛆般持续蚕食生机的阴冷麻痹感，他已明白自己的处境——命悬一线，毒入膏肓。

然而，帝王的意志并未被死亡的阴影压垮。短暂的迷茫之后，那双深邃的眼眸中，属于萧景琰的、冰冷的、洞悉一切的锐利光芒，如同穿透乌云的利剑，重新凝聚！

他没有询问自己的伤势，没有哀叹命运的不公。他的目光，如同最精准的鹰隼，瞬间锁定了沈砚清，带着一种不容置疑的、穿透灵魂的力量。

“沈……卿……” 声音依旧虚弱，却带着一种奇异的穿透力，仿佛凝聚了所有的精神。

沈砚清立刻俯身靠近，几乎将耳朵贴到萧景琰的唇边，声音带着压抑的激动和全神贯注的凝肃：“陛下！臣在！您有何吩咐？”

萧景琰极其缓慢、极其艰难地抬起没有受伤的左手。那只手苍白得近乎透明，指骨嶙峋，微微颤抖着。他没有去指任何东西，而是用尽全身残存的力气，猛地一把攥住了沈砚清的手腕！力道之大，完全不像一个垂死之人！

沈砚清身体猛地一震！手腕上传来冰冷而坚硬的触感，仿佛被铁钳箍住！他惊愕地看向皇帝，却撞进一双燃烧着幽暗火焰、充满了某种洞悉一切、甚至带着一丝……诡异冷静的眸子！

紧接着，萧景琰将他拉得更近，苍白的、干裂的嘴唇微微翕动，凑在他的耳畔，用只有两人才能听到的、极其微弱、却如同惊雷般炸响在沈砚清脑海的声音，飞快地、断断续续地说了几个字。

沈砚清脸上的所有表情——惊喜、担忧、凝重——在刹那间凝固！如同被一道无形的惊雷劈中！他的瞳孔，在那一瞬间，猛地收缩到极致！仿佛看到了世间最不可思议、最令人毛骨悚然的景象！一股冰冷的寒意，如同毒蛇般从他的脊椎骨瞬间窜上天灵盖，让他全身的血液都几乎冻结！他下意识地屏住了呼吸，握着皇帝手臂的手指无意识地收紧，指节因过度用力而泛白，身体更是僵硬得如同一尊石雕！

那仅仅持续了一两个呼吸的耳语，却如同在沈砚清心中掀起了毁天灭地的海啸！震惊、骇然、难以置信……无数种激烈的情绪在他那双素来沉静如渊的眼眸深处疯狂翻涌、碰撞！他甚至忘记了周围的一切，忘记了龙榻上命悬一线的帝王，忘记了虎视眈眈的赵冲，忘记了战战兢兢的御医，整个世界仿佛只剩下皇帝在他耳边吐露的那几个字带来的、足以颠覆一切的恐怖信息！

就在沈砚清被这惊世骇俗的耳语震得魂飞天外之际——

“呃……” 萧景琰口中发出一声短促而痛苦的闷哼，攥着他手腕的力道骤然消失！那双刚刚还燃烧着惊人意志的眼眸瞬间失去了所有光彩，眼皮沉重地合拢，头无力地歪向一边，刚刚凝聚起的一丝生气如同风中残烛，骤然熄灭！气息再次变得微弱不堪，甚至比之前更加紊乱！

小主，

“陛下——！” 沈砚清如梦初醒，失声惊呼！巨大的恐惧瞬间压倒了刚才的震惊！他猛地反手抓住萧景琰冰冷的手，声音带着前所未有的恐慌，“御医！快！陛下！陛下！”

短暂的苏醒，如同昙花一现。内殿的气氛，瞬间从微弱的希望跌入更深的绝望深渊。唯有沈砚清那剧烈起伏的胸口和眼底深处尚未散去的惊涛骇浪，无声地诉说着方才那瞬间发生的、足以撼动乾坤的秘密。

扬州城，东市菜市口。

冬日的阳光惨白而冰冷，无力地洒在青石板铺就的巨大广场上。空气中弥漫着浓重得化不开的血腥味和一种压抑到极致的死寂。临时搭建的高大木台，如同一个巨大的、冰冷的祭坛。

台下，是黑压压、一眼望不到头的百姓。没有预想中的喧哗与骚动，只有一种沉重到令人窒息的沉默。无数双眼睛，带着刻骨的仇恨、麻木的恐惧、复杂难言的快意，死死地盯着台上那个被按跪在中央的身影。

顾鼎文。

他早已没有了半分江南巨擘、一代枭雄的气度。一身肮脏的囚服，披头散发，露出那张枯槁如同骷髅、布满污垢和血痂的脸。断腕处用粗糙的麻布包裹着，暗红的血迹早已凝固发黑。他像一滩真正的烂泥，瘫软在两名如狼似虎的刽子手脚下，身体不受控制地剧烈颤抖着，浑浊的眼珠里只剩下无边的恐惧和彻底的崩溃。喉咙里发出意义不明的“嗬嗬”声，如同濒死的野兽。

监斩台上，沈砚清一身素色官袍，脸色沉凝如水，如同万载寒冰雕刻而成。他端坐中央，目光扫过下方沉默的人海，又落回台上那滩烂泥般的顾鼎文身上，眼神深处没有任何波澜，只有一种执行既定程序的冰冷。

时辰已到。

沈砚清没有多余的废话，甚至连宣读罪状的环节都省略了。他缓缓抬起手，拿起面前签筒中那枚象征着最终裁决的、猩红如血的斩字令牌。

“时辰到——！验明正身——！行刑——！” 刑部主事尖利的声音划破了死寂。

令牌被沈砚清高高举起，然后，带着一种斩断一切的决绝，狠狠掷落！

“啪——！”