刘瑾的专权不仅引发了朝中大臣的不满，也引起了“八虎”内部其他成员的嫉妒与不满。“八虎”之中，张永本与刘瑾一同结党，但随着刘瑾权势的日益膨胀，他渐渐觉得刘瑾独断专行，将自己等人视为附庸，心中便生出了怨恨之意。此外，刘瑾还常常克扣其他宦官的俸禄与赏赐，将大量财富据为己有，这也让“八虎”内部的矛盾愈发尖锐。

正德五年，宁夏安化王朱寘鐇以“清君侧，诛刘瑾”为名，起兵谋反。朱寘鐇的谋反，给了张永一个扳倒刘瑾的绝佳机会。当时，朱厚照命杨一清为总督，张永为监军，率军前往宁夏平叛。杨一清素来痛恨刘瑾的专权乱政，他深知张永与刘瑾之间的矛盾，便有意拉拢张永，劝说他趁机除掉刘瑾。

杨一清对张永说道：“刘瑾奸佞误国，天下人皆欲诛之。如今安化王谋反，以诛刘瑾为名，若能趁机除掉刘瑾，不仅可以平定叛乱，还能为天下除害，你也能因此立下不世之功，名垂青史。”张永听后，心中颇为动容。他深知刘瑾权势滔天，若不趁机将其除掉，日后自己必遭其害。于是，张永便与杨一清达成了共识，决定在平定叛乱之后，向朱厚照揭发刘瑾的罪行。

不久之后，杨一清与张永便率军平定了安化王的叛乱。在班师回朝的途中，张永便开始暗中准备揭发刘瑾的奏疏，详细列举了刘瑾的十七条罪状，其中包括谋反、擅权、贪赃枉法等重大罪行。回到京城后，张永趁朱厚照设宴犒劳众将之机，亲自向朱厚照献上了平定叛乱的捷报，并趁机将弹劾刘瑾的奏疏呈上。

此时的朱厚照正因平定叛乱而心情大好，他接过奏疏，起初并未在意。张永见状，急忙上前跪地哭诉，说道：“陛下，刘瑾谋反之心昭然若揭，若不及时除掉他，必为后患！”朱厚照这才意识到事情的严重性，他沉吟片刻，说道：“刘瑾果真如此大胆？”张永连忙答道：“陛下若不信，可亲自前往刘瑾府中搜查，必有实证！”

在张永的极力劝说下，朱厚照终于下定决心，下令禁军包围刘瑾的府第，并亲自率领文武百官前往刘宅，监督锦衣卫进行搜查。这一查，果然查出了大量的罪证。锦衣卫在刘瑾府中搜出黄金二十四万锭，共计五千七百八十两；元宝五百万锭，共计一千五百八十三万六千两；各类宝石两斗，奇珍异玩不计其数。更令人震惊的是，锦衣卫还在刘瑾府中搜出了龙袍四件、蟒衣四百七十件、衣甲千余副、弓弩五百余张，以及两柄貂毛扇。这两柄貂毛扇的扇柄上暗藏机关，用手指拨动扳机，便会露出一把寒光闪闪的匕首。

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除此之外，锦衣卫还在刘瑾的卧室之中发现了一张伪造的皇帝玉玺，以及一份拟定好的谋反诏书。种种罪证摆在面前，朱厚照这才确信刘瑾果真想要谋反。他勃然大怒，当即下令将刘瑾逮捕入狱，并下诏将其处以磔刑，弃尸于市曹。刘瑾的亲属也一律被处斩，其党羽也纷纷遭到清算，或被罢官免职，或被流放戍边，或被处死，曾经权倾朝野的“八虎”势力，终于土崩瓦解。

刘瑾被诛后，朝中大臣们纷纷拍手称快，百姓们也奔走相告，庆祝除去了这一祸国殃民的奸佞之臣。然而，朱厚照并未从刘瑾的专权乱政中吸取教训，依旧沉迷于享乐，对朝政大事毫无兴趣。他虽然除掉了刘瑾，但却并未改变自己荒淫昏聩的本性，反而因为失去了刘瑾的约束，变得更加肆无忌惮。

刘瑾死后，朱厚照将朝政大权交给了一些投机钻营的官员，自己则继续在豹房之中寻欢作乐。他对刘瑾曾经为他搜罗的美女依旧爱不释手，每日饮酒作乐，歌舞升平。与此同时，他还开始热衷于收认义儿，只要是能讨他欢心的人，无论出身贵贱，无论品行优劣，他都一概赐姓为朱，收为义儿。这些义儿之中，既有朝中的官员、宫中的宦官，也有江湖上的逃犯、市井中的无赖，前后共计两百余人。

在这些义儿之中，第一个得宠的便是钱宁。钱宁本是太监钱能的家奴，后来入宫侍奉朱厚照。他善于察言观色，巧言令色，每日都变着法子为朱厚照搜罗新奇的玩乐项目，深得朱厚照的信任与宠爱。朱厚照饮酒昏醉之时，常常倚靠在钱宁的身上长眠。有时百官在朝堂上等候朝见，直到中午都无法得知朱厚照的起居消息，必须等到钱宁出来通报，说朱厚照已经起床，群臣才能入殿排班。凭借着朱厚照的宠信，钱宁得以掌管锦衣卫，招权纳贿，势倾百官，家中财富积累如山。

钱宁的得宠，引起了另一个人的嫉妒，此人便是江彬。江彬本是宣府的一名武将，曾参加过出征平乱，因作战勇猛而获得赏赐。他听闻钱宁在宫中深得朱厚照的宠信，便有意巴结，将自己在征战中掠得的财物悉数送给钱宁。钱宁见江彬出手阔绰，又颇有勇力，便将他引荐给了朱厚照。

江彬生得高大魁梧，口才出众，又经钱宁事先嘱咐，在面见朱厚照时，答对流利从容，句句都迎合朱厚照的心意。朱厚照见江彬相貌堂堂，又善于言辞，心中大喜，当即升他为左都督，并赐姓为朱，收为义儿，留在身边侍奉，一同起居。江彬的得宠，让钱宁心中懊悔不已，他没想到自己引狼入室，便开始有意排挤江彬。

江彬深知钱宁的心思，便想办法巩固自己的地位。他知道朱厚照