更令人意外的是，平儿并未忘记那位方外之人。

她转向探春，温和询问道。

“听闻栊翠庵的妙玉师傅精于茶道，我们爷偶得了一些极品六安瓜片和一套素雅的钧窑茶具，不敢说入得师傅法眼，只是聊表敬意，还望三姑娘遣人代为转呈，便说是国公爷的一点请教之心。”

探春是何等聪慧剔透之人，立刻便明白了这绝非简单的礼节性送礼。

镇国公府与贾府虽有旧谊，但如今境况悬殊，如此细致周到地关怀到园中每一位身份特殊的女眷，其背后深意，不言自明。

她心中百感交集，既有对家族衰败需仰仗外力的酸楚，又有一丝绝处逢生的暖意。

她趁着众人围着香菱听她讲国公府趣事时，不着痕迹地将平儿引至窗边稍静处，亲手为她斟了一盏茶，低声道。

“平儿姐姐，劳动你亲自跑这一趟。府上近来……想必也多少听闻我家的窘况，难为国公爷还如此记挂。他……近日可好？”

她话语轻柔，却带着一丝不易察觉的探询和深藏的希冀。

平儿接过茶盏，指尖温热，她握着探春微凉的手，轻轻拍了拍，声音压得更低，确保只有她二人能听见。

“三姑娘是个明白人，我也不说虚话。外头风雨虽大，我们爷心里是有杆秤的。他常在家中说，府上几位姑娘，皆是钟灵毓秀之人，尤其赞三姑娘是‘巾帼不让须眉’，有经纬之才。姑娘放心，若日后真有什么难处，或是府上哪位姑娘……受了什么不便对外人言的委屈，尽管使人去告诉我一声。我们爷，定不会袖手旁观。”

这话已是极明白的暗示和承诺。

探春只觉得一股热流涌上心头，鼻尖微酸，眼眶也湿润起来。

她强忍着没有让泪珠滚落，只是重重地点了点头，千言万语都凝在了这一动作之中。

她知道，这或许是黑暗中投射进来的一线微光，是狂风恶浪中可能抓住的一根浮木。

相聚之后，探春留湘云小住。

史湘云又在贾府住了几日，虽得了姐妹们的宽慰，终究还是要回到那个令她窒息的史家去。

那日回去，叔婶的脸色更是冷了几分，言语间夹枪带棒。

无非是怪她一个未出阁的姑娘家，总往那即将败落的贾府跑，不知避嫌，连带丢了史家的颜面。

然而，真正的风暴在她回去后不久才骤然降临。

她那对一心钻营的叔婶，竟全然不顾世家体面与她父母的遗泽，欲将她许配给一个年近五旬、在军中素有暴戾之名的新贵武将做续弦！