空气中的铁屑味似乎也变得清新起来，夹杂着一丝魔力的清香。巴顿开始讲述起了自己跟父亲的故事。

“我父亲叫格雷，”巴顿的声音像被砂纸磨过般沙哑，尾音带着一丝不易察觉的颤抖，像是在触碰一件薄如蝉翼的旧瓷瓶，“他是铁砧城最有名的老铁匠之一，尤其擅长打造嵌合魔力纹路的农具。

那时候我们家的铁匠铺就开在城南巷口，铺面不大，门口那棵老槐树的树荫刚好能遮住半扇门板，但每天天不亮就有平民排着队候在门口。因为父亲打造的犁头能让贫瘠的土地多收两成粮食，镰刀割麦时能连茎带穗削得整整齐齐，连最费锄头的石质地都能刨得又深又快。更重要的是，他从不收高价，平民们给袋粗粮、拎只母鸡，他都乐呵呵地接活，还总把打造好的农具磨得锃亮，说‘干活的家伙得趁手，平民的日子才过得顺’。”

林恩靠在斑驳的砖墙边，指尖无意识地摩挲着腰间的机械零件，艾莉娅则悄悄从草药包里掏出一块叠得整齐的麻布，轻轻递到巴顿手边。她注意到少年的睫毛上已经凝了层细密的水珠，连鼻尖都泛着红。巴顿僵硬地接过麻布，却没有擦脸，只是攥在手里反复揉搓，粗粝的布料被他攥出深深的褶皱，像是要把所有情绪都揉进布里。

“父亲常说，铁匠的锤子敲的不是铁，是人心。”他继续说道，声音里多了些悠远的暖意，仿佛又看见那个穿着油污围裙的高大身影，“平民日子苦，我们铁匠凭手艺吃饭，能帮一点是一点。他还教我打铁，从握锤的姿势教起，说‘手腕要稳，力道要匀，就像做人一样，不能急也不能晃’。那时候我才十岁，总嫌他唠叨，觉得抡锤子又累又枯燥，趁他不注意就偷偷溜出去跟巷口的孩子疯跑，回来总免不了被他用鸡毛掸子抽手心。可他抽完又会把我拉到火炉边，往我手里塞块烤得喷香的麦饼，说‘手艺是安身立命的根本，但心术不正，再好的手艺也会生锈’。那时候我不懂这话的意思，直到后来……”

他突然顿住，喉结剧烈地滚动了一下，像是在吞咽一块烧红的烙铁，连呼吸都变得沉重起来。铁匠铺里静得可怕，只有炉火烧得“噼啪”作响，映得他脸上的阴影忽明忽暗。“五年前的冬天，比往年冷得多，铁砧城的护城河结了三尺厚的冰，连城里的水井都冻住了一半。那天早上，父亲正帮邻村的老农打造御寒的铁炉，火星在冰冷的空气里炸开又迅速熄灭，铁匠铺的木门‘哐当’一声被撞开，冷风裹挟着雪沫子灌了进来，吹得炉火猛地一缩。三个穿着贵族家仆服饰的人站在门口，脚上的镶毛边皮靴踩在积着雪水的泥地上，留下一串肮脏的黑脚印。

为首的那个满脸横肉，下巴上的赘肉随着呼吸抖动，手里拿着一张烫金的文书，抖开时发出‘哗啦’的声响，劈头盖脸就吼：‘奉雷蒙男爵之命，今年的魔力结晶税翻倍，限三日内交齐五十块中品魔力结晶，否则就抄了你的铺子，把你这老东西扔去矿山挖矿！’”

“五十块中品魔力结晶？”一直沉默的橡木突然低呼出声，手里的斧头“当啷”一声磕在铁架上，“那可是相当于平民工匠不吃不喝干半年的收入！就算是城里的中等商户，也得凑上小半个月才能拿出来！”

巴顿苦笑着点头，眼角的水珠终于滚落下来，砸在满是铁屑的地面上，晕开一小片深色的痕迹。“您说得没错。那时候铁砧城的贵族每年都会以‘资源税’的名义搜刮魔力结晶，说是要‘供养王室魔法师维护城防’，可谁不知道那些亮晶晶的结晶最后都进了贵族们的腰包，成了他们宴席上照明的灯盏，成了夫人们首饰盒里的点缀。

往年父亲拼死拼活打造农具，再向相熟的商人借点下品结晶凑数，勉强能交上二十块。可那次不仅突然翻倍，还指定要中品的。中品结晶得从三阶魔兽的魔核里提取，比下品的难获取十倍，平民哪里拿得出来？”

他的眼神飘向铺子角落那个褪色的木工具箱，箱子表面的红漆已经斑驳脱落，边角被磕碰得坑坑洼洼，那是父亲留下的唯一遗物。“父亲当时手里的锤子‘当啷’一声掉在铁砧上，火星溅到他冻得通红的手背上，他却像没知觉似的，哈着白气快步走过去，脸上堆着讨好的笑跟他们商量：

‘几位官爷，今年天寒，地里的庄稼都冻坏了，平民们都快揭不开锅了，能不能通融一下？我这就去挨家挨户借，先交一半，剩下的下个月一定补齐，您看行不行？’可那个领头的家仆根本不听，抬脚就踹翻了旁边放着半成品铁炉的木架，铁炉摔在地上发出‘哐当’一声巨响，碎铁屑溅了满地。‘老东西，别给脸不要脸！’他唾了口唾沫，声音粗粝如砂纸，‘男爵大人说了，今天要么交结晶，要么就砸铺子抓人！少在这跟老子哭穷！’”