希望与瓶颈同时出现，而且都如此巨大。

在战略室，凯尔召集了雷恩和闻讯赶来的拉尔夫男爵（沃尔特男爵因领地事务未能亲至，派了心腹代表），听取卡门更详细的汇报。

“北方，并不像我们想象的那样只有冰雪和死亡。”卡门铺开了一张他亲手绘制的、略显粗糙但标注详尽的地图，“那里生活着很多‘邻居’。”

他的手指点在地图上的几个标记上。“我们遇到了几个绿兽人部落，他们在冰原上狩猎，悍勇无比，尊重力量。还有小股的灰精灵聚落，他们生活在树冠或岩洞里，行动如鬼魅，擅长追踪和驯养雪枭、冰原狐。在一处山谷里，我们接触了一个岩山族的小村子，他们天生就能辨识矿石，会一些古老的锻造技巧，对我们很友好，似乎是从霜裔王国压迫下逃出来的。”

他顿了顿，指向地图更深处一些用红色标记的区域。“但也存在威胁。有食人魔的部落，它们体型巨大，野蛮嗜血，是那片土地顶级的掠食者之一。还有一些……被当地人称为‘厄兽’的东西，它们似乎被某种混乱的能量侵蚀，变得异常狂暴和强大，比如体型堪比公牛的霜狼，还有能潜伏在雪层下突袭的雪怪。这些都是我们北上必须小心应对，甚至需要清除的障碍。”

最后，卡门的神色变得前所未有的凝重。他拿出了几张用炭笔精心拓印的壁画图样，以及他凭借记忆补充的草图。

“我们找到的遗迹……规模宏大得超乎想象，但损毁也极其严重。”他指着那些描绘着无数光点从星空坠落，以及一片无边黑暗吞噬城市、森林和文明的壁画，“这些场景……很震撼。尤其是这片‘黑暗’，它抹去一切，只留下最原始的土地。当地的传说里，也有关于‘世界被定期清洗’的模糊故事。”

他特别指出了那个反复出现的、结构精密的“齿轮与眼”符号。“这个符号无处不在，但我们完全无法理解它的含义。它太……人工化了，不像自然造物。”

卡门抬起头，坦诚地看着凯尔和众人：“我必须说实话。我们看到的，是破碎的片段。我们无法确定这是真实发生过的历史，还是某种隐喻性的神话，甚至可能是我们对古人意图的误解。信息很多，但像散落一地的拼图，缺少最关键的部分把它们串联起来。我只能说，那里埋藏着一个巨大的、可能很危险的秘密，但我们目前……无法证实任何事。”

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工坊内的气氛变得有些沉重。星铁带来的兴奋，被现实的瓶颈和这扑朔迷离的远古谜团冲淡了些许。