青州的初夏，连风都带着咸湿的暖意。城南的盐铺前，排起了长长的队伍——中原百姓要用盐腌制咸菜、腊肉，草原牧民也要用盐保存牛羊肉，通商后，盐成了市集上最抢手的物资。张奶奶提着竹篮，踮着脚往前望：“王掌柜，今天的盐还够吗？俺家的咸菜缸都空着呢！”

王掌柜擦着额头的汗，脸上满是焦虑：“张奶奶，实在对不住，盐不多了，每人只能买半斤。这都半个月了，盐路一直没通，库房里的存货快见底了！”

队伍里的百姓和牧民顿时议论起来。一个草原牧民皱着眉：“没有盐，俺们的牛羊吃不下草料，腌的肉也会坏！”一个卖粟饼的摊主也说：“没盐调味，饼都不好卖了，这日子可怎么过？”

乔郓刚巡查完边界回来，听到议论声，立刻走到盐铺前：“王掌柜，盐路怎么了？之前不是一直好好的吗？”

王掌柜叹了口气：“乔主事，别提了！负责运盐的商队，半个月前在沿海的黑沙湾被劫了，不仅盐被抢了，连商队的人都失踪了。之后就没人敢走那条路，盐路就断了。”

“黑沙湾？”乔郓皱起眉。黑沙湾是青州通往沿海盐场的必经之路，地形险要，一侧是悬崖，一侧是大海，历来是强盗盘踞的地方。“周壮，你立刻带探兵去黑沙湾侦查，看看是哪伙人在作乱。”

周壮领命，当天下午就带着探兵出发。乔郓则召集众人商议：“盐是民生根本，盐路断了，不仅百姓和牧民的生活受影响，通商也会受牵连。必须尽快打通盐路，抓住劫盐的强盗。”

石勇攥着铁链，眼里冒火：“肯定是之前青州府的残余势力，或者是沿海的海盗，俺这就带壮丁去黑沙湾，把他们一锅端了！”

“别急，”林冲按住他，“黑沙湾地形复杂，我们不清楚对方的兵力和部署，盲目出击会吃亏。等周壮的侦查结果回来，再制定计划。”

王月瑶也开口：“俺们可以做些‘防刺藤盾’和‘钩索’，黑沙湾多悬崖，钩索能攀岩，防刺藤盾能挡住弓箭，说不定能派上用场。”

苏婉补充道：“我会准备足够的止血膏和解暑药，黑沙湾气候湿热，容易中暑，也怕弟兄们受伤。”

第二天傍晚，周壮带着探兵回来了，身上沾着海水和泥土，神色凝重：“乔主事，查清楚了！劫盐的是盘踞在黑沙湾的海盗，领头的叫‘黑鲨’，手下有三百多人，还有五艘战船。他们不仅劫盐，还抢过往的商队，甚至和之前赵坤的余党勾结，赵坤的余党给他们提供武器和情报，他们则负责切断青州的盐路，想让百姓闹事，动摇我们的根基。”

“又是赵坤的余党！”石勇气得咬牙，“这次一定要把他们彻底消灭！”

乔郓看着周壮画的黑沙湾地形图，上面标注着海盗的营地位置——在黑沙湾深处的一个小岛上，小岛四周都是暗礁，只有涨潮时才能靠岸，易守难攻。“海盗有战船，擅长水战，我们的壮丁大多是陆战好手，水战经验不足，”乔郓沉吟道，“不过，巴图鲁的草原骑兵擅长陆地突袭，我们可以海陆联剿：石勇带两百名壮丁，乘坐王月瑶改造的‘防火船’，从海上进攻；林冲带一百名骑兵，和巴图鲁的草原骑兵一起，从黑沙湾的悬崖陆路突袭，前后夹击，让海盗首尾不能相顾。”