深秋的寒风自西北戈壁呼啸而来，卷起官道上的枯黄草屑与粗粝沙尘，扑打在行人的衣袍上，簌簌作响。离开安阳城的温暖与熟悉已有数日，凌尘跟随着前方那道始终保持着固定距离的魁梧背影，一路向西，踏入了愈发荒凉的地界。

官道两旁，原本郁郁葱葱的林木逐渐被耐寒的耐旱的灌木与裸露的岩壁所取代。天空显得更高远，呈现出一种冷冽的湛蓝色，云层流动的速度仿佛也更快了些。昼夜温差极大，白日里尚需忍受秋阳的余威，入夜后却不得不裹紧衣袍，围拢篝火，以抵御那渗入骨髓的寒意。

任辛一路寡言少语，甚至比在医馆时更为沉默。他的警惕性却提到了极致，那双经过巧妙易容、显得平凡甚至有些粗犷的眼睛，时刻锐利地扫视着前方道路、两侧山势、以及偶尔同行的零散商旅。他会在休息时，看似无意地用手指在沙地上勾勒出方才经过的隘口地形，会在夜宿破庙时，凝神细听窗外风声鹤唳，分辨其中是否夹杂着不同寻常的动静。

凌尘默默地将这一切看在眼里。他努力适应着这完全不同于安稳行医的旅途，风餐露宿，饮食简单。他并未放下修炼，每日黎明前或夜深人静时，便会寻一僻静处，练习“踏雪无痕”的提纵之术，感受着气贯双足，在陌生环境中如何更有效地借力发力。他的指间也时常扣着几枚未淬毒的普通银针，以飘落的枯叶或石壁上的苔点为靶，保持着手感的精准与敏锐。他知道，前路莫测，任何一点实力的提升，都可能多一分生机。

这日傍晚，两人并未赶到预定的驿镇，只得在一处背风的石崖下寻了个凹陷处宿营。篝火再次燃起，驱散着四周渐浓的寒意和黑暗。任辛将一块干粮递给凌尘，自己则拿起水囊灌了一口，目光投向跳跃的火苗，终于打破了连日来的沉寂，他的声音经过刻意改变，显得低沉而沙哑，与他那张易容后饱经风霜的武夫面孔极为相称：

“再有两日行程，便是褚国边关。过了关，便是真正的异国他乡。”他顿了顿，添了根柴火，火苗噼啪一声，爆出一串火星，“我们的目的地，是褚国国都，永京。”

凌尘啃干粮的动作微微一顿，抬起头，神色凝重地看向任辛。他知道，真正的考验此刻才开始。

“褚国当今太后，姓李，出身并非显赫，却能以妃嫔之身，于先帝崩后迅速掌控朝局，其手段、心性，绝非寻常。”任辛的声音平稳，却自带一股沉甸甸的压力，“她掌权多年，党羽遍布朝野，根基深厚，性情更是莫测。深宫高墙，守卫森严，常人难以近身。”

凌尘没有插话，只是静静听着，心跳却不自觉地加快了几分。

“然而，再强大的人，也必有软肋。”任辛话锋一转，眼中闪过一丝冷冽的光，“她的软肋，便是她的亲弟弟，那位虽已被削去国舅爵位、但在永京城内依旧无人敢轻易招惹的前国舅爷，李琮。”

“李琮……”凌尘低声重复了一遍这个名字，将其牢记于心，“此人性情如何？”

“嚣张跋扈，荒淫无度。”任辛吐出八个字，语气中的冷蔑毫不掩饰，“全然仗着其姐太后的权势，在永京城内可谓无法无天，欺男霸女，强取豪夺，恶名昭着。永京百姓乃至不少官员，对其皆是敢怒不敢言。”

他话锋再转：“然而，便是这样一个作恶多端之人，却有个从娘胎里带出的毛病——先天不足，自幼体弱多病，汤药不断。据闻曾有一位云游名医为其断诊，言其根基孱弱，五脏有亏，寿数难永，恐难过四十之坎。”

“四十？”凌尘蹙眉，医者的本能让他开始思考这可能的病因。

“如今他年岁几何？”凌尘追问。