他话音刚落，门外突然传来一阵骚动。一个衣衫褴褛的老兵被卫兵拦在堂外，正大声喊冤。

"怎么回事？"叶明皱眉问道。

卫兵慌张地跑进来："回大人，是个疯老头，非说要见兵部主事..."

"让他进来。"叶明命令道。

老兵跌跌撞撞地冲进大堂，扑通跪下："青天大老爷！小的张老三，原属北疆边军。去年领的棉甲里塞的都是芦花，害得我们一哨兄弟冻死大半啊！"

说着嚎啕大哭起来，从包袱里抖出一件破旧的"棉甲"，里面果然尽是发黑的芦花。

堂内一片死寂。叶明缓缓起身，走到老兵面前，亲手将他扶起："老丈放心，本官定为你做主。"

他转向堂内众官，声音冷得像冰，"这件'棉甲'是谁经手的？"

无人应答。叶明冷笑一声，从袖中抽出一份名单："既然无人认领，那就请郑大人解释一下，天启四年冬的这批军需，为何账面支出是上等棉絮，实际发的却是芦花？差价进了谁的腰包？"

郑文昌面如土色，双腿一软跪倒在地："大人明鉴！下官、下官只是按惯例..."

"好一个惯例！"叶明厉声打断，"就是这样的'惯例'，害死了多少边关将士？"

他当众宣布，"兵部左侍郎郑文昌，即刻停职查办！涉事官员一律严惩不贷！"

这一记重拳彻底震慑了在场众人。王元礼再也坐不住，愤然离席而去。叶明并不阻拦，只是冷冷地看着他的背影。

他知道，今日只是开始，真正的较量还在后面。

散堂后，叶明特意将那位喊冤的老兵请到后堂，详细询问边关军备情况。老兵见他真心为民，便一五一十地道出了更多骇人听闻的内幕。