莫潇掀开车帘回望，见吕回回还站在酒楼门口，手里捧着那本“武道心得”，身影在暮色中愈发清晰。

直到望湖楼的幌子彻底消失在视线里，他才放下车帘，指尖轻轻叩击着膝头的青铜令牌。

离开杭州后，莫潇三人一路向北。起初还能见到江南的水墨风光，青瓦白墙映着稻田，后来行至江淮一带，景色渐渐变得苍茫，道路也愈发崎岖。

他们晓行夜宿，白日里或是策马疾驰，或是循着山路徒步，暮色降临时便寻一处客栈歇脚，若是前不着村后不着店，便在山洞里燃堆篝火，靠着行囊过夜。

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柳昤双采了些路边的草药，仔细压平了收进布囊；莫潇每日清晨都会练一遍剑法，剑风掠过晨雾，惊起林间宿鸟。

半月后的清晨，他们终于抵达了寒露谷外围的岳巅。

山巅的风带着寒意，吹得衣袍猎猎作响。

极目远眺，寒露谷被层层云雾包裹，宛如漂浮在半空的仙境——谷口的瀑布从数十丈高的山崖倾泻而下，

化作一道白练融入雾中，隐约能看见谷底的竹林泛着翠绿，清泉在石缝间流淌的声响顺着风飘上来，还夹杂着几声清脆的鸟鸣。

“终于回来了！”

小米儿张开双臂深吸一口气，山间的清气涌入肺腑，让他连日赶路的疲惫消散了大半，

“还是谷里的空气好闻，比客栈里的霉味强多了。”

莫潇望着谷底熟悉的景致，心中涌起一股久违的亲切感——这里是他修炼成长的地方，每一寸土地都藏着回忆。

他抬手理了理衣襟，对两人道：

“走吧，下去吧。”说罢足尖一点，身形如鸿雁般跃出山巅，顺着云雾间的山道滑翔而下。

柳昤双紧随其后，青衫在风中展开，宛如一片舒展的柳叶；

小米儿则蹦蹦跳跳地踩着岩石而下，时不时还伸手去拨弄身边的云雾。

此时的谷内依旧宁静祥和，青石铺就的小径旁长满了不知名的野花，粉的、紫的、白的，开得热热闹闹。

清泉顺着石渠潺潺流淌，水底的鹅卵石清晰可见，几尾红鲤摆着尾巴游过，惊起圈圈涟漪。

竹林在风中沙沙作响，阳光透过竹叶的缝隙洒下，在地上投下斑驳的光影。

简单的环视之后，几人朝着谷深处的竹屋走去。

脚下的小径愈发幽深，竹影摇曳间，隐约可见前方的竹屋——屋顶覆着新换的茅草，门前的石桌上还放着半盏未凉的茶，显然郑然之刚还在此处休憩。

莫潇的脚步渐渐放缓，眉头微微蹙起，脑海中不由自主地浮现出抗倭战场上的景象：

魔门残锋周身缠绕的黑气如跗骨之蛆，即便被长剑斩断，还会顺着伤口钻入经脉；

那些被魔气侵蚀的倭寇，双眼赤红如血，连疼痛都感觉不到，只会疯狂乱舞。这些诡异的魔气，是他此行最想解开的谜团。

来到竹屋前，莫潇轻轻叩了叩竹门，指节与竹材相撞发出“笃笃”的声响：

“郑老爷子，莫潇前来拜访。”

门内立刻传来郑然之苍老而平静的声音，带着几分岁月沉淀的悠然：

“进来吧。”

莫潇推开门，带着小米儿和柳昤双走了进去。

屋内陈设简单，一张竹制躺椅，一张旧木桌，墙角堆着几摞线装古籍。

郑然之正坐在躺椅上，手里拿着一把蒲扇慢悠悠地扇着，扇面上画着水墨山水，边角已经有些磨损。

他穿着件洗得发白的灰色道袍，须发皆白，却面色红润，一双眼睛虽浑浊，却总能看透人心。

“弟子见过郑老爷子。”

莫潇和小米儿齐声躬身行礼，语气恭敬。柳昤双也跟着屈膝行了一礼，轻声道：

“晚辈柳昤双，见过郑老爷子。”

“坐吧。”

郑然之抬了抬下巴，指了指旁边的三张竹凳，

目光缓缓扫过三人——小米儿依旧是那般带着尊敬的笑意，柳昤双衣摆沾着草叶，而莫潇虽神色平静，

眉宇间却藏着一丝挥之不去的凝重。他放下蒲扇，指尖在椅柄上轻轻敲击：

“好了，别寒暄了。看你的样子，似乎有心事？”

莫潇没有隐瞒，直截了当地说道：

“老爷子，弟子此次回来，是想向您请教关于魔气的问题。

在魔门残锋等人的战斗中，弟子发现魔气不仅难以清除，寻常真气难以抗衡，且会让常人变得凶戾嗜血，不知您是否有化解之法？”

郑然之闻言，脸上的悠然瞬间褪去，取而代之的是深深的凝重。他坐直身体，将蒲扇放在身侧，沉吟片刻才缓缓开口：

“魔气的确非同寻常，它与寻常的真气有着本质的区别。”

郑然之指尖摩挲着道袍的衣角，目光投向窗外的竹林，仿佛透过层层竹叶看到了久远的过往：