接下来的三天，长安西市的新罗坊里，多了三个“做丝绸生意”的新罗商人。他们穿着粗布衣裳，操着半生不熟的新罗语，跟坊里的商人讨价还价。崔察学得最认真，他本就通几国文字，此刻听着新罗语里夹杂的汉字发音，没多久就能说上几句简单的交易用语。郭正则盯着那些往来的商船，默默记下不同船只的样式和载货量。魏明最会打交道，三两下就和一个老船主混熟了，旁敲侧击地打听去倭国的门路。

“去奈良？”老船主喝着米酒，眯起眼睛，“那得找金三郎的船。他每月去一趟，船上装的都是新罗的麻布和药材，倭人喜欢得很。”

出发前夜，他们三个被悄悄领进了裴府。裴炎刚从莱州回来，晒得黝黑，眼角还带着风沙的痕迹。他没多话，只递给他们三个小小的锦囊：“这里面是高丽参，提神用的。还有这个——”他拿出三枚铜符，上面刻着个“密”字，“若是在倭国遇着难处，找大唐商栈的人，出示这个，他们会帮你们。”

崔察接过铜符，指尖触到冰凉的金属，忽然想起白日里在西市看到的景象：绸缎铺里，西域的胡商正用汉语和掌柜说笑；酒肆里，波斯舞姬的裙摆扫过大唐的酒坛。这长安，本就是个藏龙卧虎的地方，而他们，不过是这庞大棋局里的三颗棋子。

登州港的黎明，带着股咸涩的潮气。金三郎的船就停在码头最南端，船身不大，却收拾得干净，甲板上堆着捆捆麻布，散发着草木灰的味道。崔察三人背着行囊，混在几个新罗商人中间上了船。金三郎是个矮胖的中年人，留着络腮胡，见了他们带来的蜀锦，眼睛立刻亮了：“好东西！这在奈良，能换三箱砂金！”

船开时，崔察站在船尾，望着渐渐远去的海岸线。登州的城楼越来越小，最后缩成一个黑点，消失在晨雾里。他忽然觉得，这一去，像是把长安的繁华都抛在了身后，前路是茫茫大海，是未知的异国，是生死未卜的前程。

“在想什么？”魏明递过来一碗水，“金三郎说，过了黄海，就要看天吃饭了。”

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崔察喝了口水，水带着股铁锈味。他摸了摸怀里的密信，上面的字迹仿佛还带着李承乾的体温：“查其国政、军力、地理……半年内必有回报。”半年，一百八十天，他们要在一个完全陌生的国度里，像鼹鼠一样潜行，把那些藏在城墙和密林里的秘密，一点点挖出来。

船行得很稳。起初几天，崔察总晕船，吃不下东西，郭正就替他把风，魏明则借着帮忙干活的由头，跟船上的水手打听倭国的事。水手们多是新罗人，说起倭国，语气里带着几分不屑：“那些人啊，穿的衣裳像裙子，走路趿拉着木屐，见了好东西就抢，跟强盗似的。”

“听说他们有个天皇？”魏明装作不经意地问。

“天皇？”一个老水手啐了口唾沫，“不过是个摆设！真正说话算数的，是苏我家的人。前阵子还听说，苏我大人杀了好几个不听话的贵族呢。”

崔察在一旁默默听着，把“苏我”这个名字记在心里。他想起裴炎临行前的嘱咐：“倭国看似统一，实则部落林立，贵族之间矛盾重重，这正是咱们可乘之机。”