一排排低矮的号舍如同蜂巢般整齐排列，在初春的阳光下显得格外肃穆。

空气中弥漫着陈年墨香、木头腐朽以及淡淡石灰水的混合气味。

四年前，他就是在这里，于万千士子中杀出重围。

如今故地重游，身份已从考生变成了考官，心境确有几分恍如隔世之感。

“各房号舍，逐一检查。”陈恪声音不高，却带着不容置疑的威严，“地面、墙壁、号板、桌椅，有无夹层、暗格、刻字。缝隙角落，尤其留意。凡有可疑之处，即刻记录，着人修补清理。”

“是！”众人齐声应诺，立刻分散开来。

这工作确实如陈恪所想，繁琐至极，枯燥乏味。

需要极大的耐心和细致，一间间检查过去，不能有丝毫马虎。

陈恪并未端坐明伦堂，而是亲自巡视。

他步履沉稳，目光锐利如鹰隼，扫过每一寸可能藏污纳垢的地方。

手指不时敲击号板，倾听是否有空洞回响；俯身查看桌腿缝隙，检查是否有夹带遗留的痕迹；甚至用指甲刮蹭墙壁，看是否有新近涂抹掩盖的刻字。

他走过一排排寂静的号舍，仿佛走过自己曾经埋头苦读的时光。

号板冰冷坚硬，桌面斑驳，刻满了不知多少届考生的焦虑与希冀。

偶尔看到墙角缝隙里嵌着的半片干枯墨块，或是桌腿内侧模糊不清的涂鸦，都像是时光留下的印记。

不知不觉，陈恪踱步到了西区最深处，也是最偏僻的一角。

一股难以言喻的、混合着陈年污垢和消毒石灰的刺鼻气味隐隐传来。

随行的锦衣卫和吏员们不自觉地皱起眉头，脚步也放慢了些，有人甚至悄悄用袖子掩住了口鼻。

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这里便是“臭号”所在——紧邻着贡院公共茅厕的几间号舍。

虽然考试前已着人反复冲洗，但那经年累月渗入砖木的秽气，绝非一朝一夕能清除干净。

即便在初春微寒的空气里，那股子若有若无的酸腐味依旧顽强地钻入鼻腔。

身旁的锦衣卫小旗忍不住低声道：“伯爷，此处气味不佳，不如…”

话未说完，却见陈恪非但没有避开，反而嘴角微微上扬，露出一丝奇异的、近乎怀念的笑意。

他非但没有止步，反而径直朝着那几间臭号中最靠近茅厕的一间走去！

众人目瞪口呆，面面相觑。

这位靖海伯大人…莫不是有什么特殊的癖好？还是被这气味熏得神志不清了？