有个叫孔灵符的官员，上奏说会稽郡有大片荒地，建议移民开垦。刘义隆看完当场拍板：“就这么办！给移民发种子、分土地，免三年赋税。”没过几年，江南地区“氓庶繁息，余粮栖亩”，仓库里的粮食多得堆不下，连路上的乞丐都能讨到白米饭。这就是历史上有名的“元嘉之治”，后人说这时候“家给人足，即事虽难，转死沟渠，于时可免”，意思是：日子不算顶好，但至少饿不死人了。

他还特别重视教育，下令各州建学校，连偏远的交州（今越南北部）都办起了官学。有次视察太学，看到学生们背书流利，高兴得当场赏赐每人一套新衣服，还跟博士们讨论《论语》到半夜。大臣劝他：“陛下龙体要紧，别太累了。”他摆摆手：“我爹打天下靠刀，我守天下得靠书。”

刘义隆这辈子，除了搞经济，就惦记着一件事：收复中原。他爹刘裕当年差点把北魏摁在地上摩擦，可惜没打完就去世了。刘义隆每次看地图，指着黄河流域就叹气：“那是咱家的地盘啊！”

元嘉七年（430年），他觉得时机到了：北魏太武帝拓跋焘正在跟柔然打架，中原空虚。于是派大将到彦之率十万大军北伐，临走前千叮万嘱：“稳着点，先把河南失地收回来就行。”到彦之刚开始挺顺，没费多大劲就占了洛阳、滑台，赶紧派人回建康报喜。刘义隆乐得大宴群臣，还写诗纪念：“出车戒东路，弭节憩燕垂。”（出兵东征要谨慎，到了北方别浪）

没想到拓跋焘是个狠人，转头就率骑兵杀了回来。北魏骑兵跑得比兔子还快，到彦之的步兵根本追不上，洛阳、滑台接连失守。到彦之吓得连夜南逃，十万大军丢盔弃甲，连粮船都凿沉了。刘义隆收到战报，气得把奏折摔在地上：“废物！给我斩了！”幸亏檀道济求情，才改成流放。第一次北伐，赔了夫人又折兵。

檀道济是个猛人，主动请缨去收拾残局。他带着军队边打边退，北魏兵追得紧，他就晚上在营里量沙子，假装分粮食，让敌人以为他粮草充足。这招“唱筹量沙”真把北魏兵唬住了，檀道济得以全身而退。刘义隆握着他的手说：“保全我军的，是将军啊！”可他心里却犯嘀咕：这老小子兵权太大，会不会是第二个谢晦？后来居然找了个借口把檀道济杀了，还灭了他满门。檀道济临死前瞪着眼骂：“你这是自毁长城！”《宋书》记载他“被收时，愤怒气盛，目光如炬”，果然，没了檀道济，南朝再没像样的大将。

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元嘉二十七年（450年），刘义隆又要北伐。这时候北魏在拓跋焘手里已经成了巨无霸，大臣们都劝：“陛下，咱打不过啊！”刘义隆不听，还跟大臣算经济账：“我仓库里有几千万斛粮食，够军队吃十年，怕啥？”他派王玄谟带主力攻滑台，自己亲率大军在后接应，口号喊得震天响：“不扫胡尘誓不还！”

王玄谟是个“纸上谈兵”的高手，平时把兵法背得滚瓜烂熟，真到了战场就掉链子。他攻滑台时，不忙着攻城，先让士兵去抢老百姓的财物，结果人心尽失。拓跋焘率几十万骑兵南下，王玄谟吓得弃城而逃，北伐军又崩了。拓跋焘一路追到长江边，在瓜步山（今南京六合）搭起帐篷，扬言要渡江。

建康城乱成一团，老百姓吓得往南跑，刘义隆站在石头城上，看着江北的烽火，肠子都悔青了。他叹息着说：“若檀道济在，岂使胡马至此！”（《南史》）拓跋焘虽然没渡江，但把江淮地区抢了个遍，“元嘉之治”攒下的家底，几乎被折腾光了。