两年后，刘义隆不死心，又搞了第三次北伐，结果还是大败。三次北伐，就像三场闹剧，不仅没收回失地，反而把南朝打虚了。后人写诗调侃：“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。”说的就是这事儿。

刘义隆晚年，治国的劲儿没了，心思全用到了“立太子”上。他立长子刘劭为太子，却又觉得这儿子性格暴躁，想换小儿子刘骏。这事儿被刘劭知道了，吓得睡不着觉。

刘劭是个狠角色，偷偷跟弟弟刘濬搞到一起，还找来巫师诅咒老爹早死。《宋书》说他们“为巫蛊，以玉人为帝形像，埋于含章殿前”，用玉石刻了刘义隆的像，埋在宫殿底下扎针。这事儿后来被揭发，刘义隆气得发抖，把刘劭叫来骂了一顿，却没舍得废太子。

元嘉三十年（453年），刘义隆终于下定决心换太子，在一个风雨交加，电闪雷鸣的晚上，跟大臣徐湛之、江湛商量到半夜，堪比当年特务接头。但他不知道是，宫里的太监早就把消息捅给了刘劭。刘劭连夜率东宫卫队冲进皇宫，喊杀声惊动了整个建康城。

刘义隆正在灯下写诏书，听到外面乱糟糟的，赶紧拿起桌上的佩刀反抗。叛军冲进来的时候，他手忙脚乱，佩刀都掉地上了。一个叫张超之的士兵冲上前，一刀砍在他脖子上，刘义隆当场毙命，时年四十七岁。《宋书》记载他“五指皆落”，死得极惨。

刘劭杀了老爹，自立为帝，结果没坐几天龙椅，就被弟弟刘骏带兵推翻了。刘骏即位后，给刘义隆上庙号“太祖”，谥号“文皇帝”。这位一辈子想当“明君”的皇帝，最终却死在了自己儿子手里，成了南朝最讽刺的悲剧。

刘义隆这一生，像极了一个努力刷题却总考砸的优等生。他勤勤恳恳搞出“元嘉之治”，算得上南朝少有的好皇帝；可三次北伐瞎折腾，又暴露了他好大喜功的毛病；最后在继承人问题上优柔寡断，更是把自己坑死了。

《宋书》评价他“禀君人之德，兼列圣之姿”，夸他有帝王之才；但也说他“末年好杀，遂至颠覆”，批评他晚年猜忌嗜杀，最终导致祸乱。或许，他最大的错误，就是既想做守成的汉文帝，又想当开疆的汉武帝，结果两边都没做好。

不过话说回来，在南北朝那个乱糟糟的年代，能让老百姓安稳过几十年好日子，已经很不容易了。至少江南的老人还记得，元嘉年间，仓里有粮，路上有歌，那是南朝最温柔的一段时光。

参考《宋书》《资治通鉴》