等重耳醒过来，发现自己已经在离开齐国的路上，气得差点拔剑杀了狐偃，骂道：“你们这群人，把我骗出齐国，要是将来我成不了事，我一定杀了你们！”狐偃笑着说：“要是成不了事，您杀了我们也没关系；要是成了事，您还会感谢我们呢！”重耳没办法，只能继续往前走。

接下来，他们去了曹国。曹国国君曹共公是个奇葩，听说重耳的肋骨是连在一起的（史称“骈胁”），就想看看。他趁重耳洗澡的时候，偷偷躲在帘子后面偷看。重耳知道后，气得不行，觉得曹共公太不尊重人，心里暗暗记下了这笔账。

曹国的大夫僖负羁是个好人，觉得曹共公这么做太过分，就偷偷给重耳送了一盘食物，还在食物下面放了一块玉璧。重耳收下了食物，把玉璧还给了僖负羁，说：“多谢大夫好意，玉璧太贵重，我不能收。”后来重耳当上国君，攻打曹国，唯独没伤害僖负羁的家人，就是因为记着这份情。

离开曹国，重耳又去了宋国。宋国国君宋襄公刚打了败仗（泓水之战输给楚国），国力不行，但还是很客气地招待了重耳，送了他二十辆马车。宋襄公跟重耳说：“我现在没力气帮你回晋国，你还是去楚国吧，楚成王是个有远见的人，说不定能帮你。”

重耳听从了宋襄公的建议，又前往楚国。这一次，他遇到了一个真正能改变他命运的人——楚成王。

楚国是当时的南方大国，楚成王听说重耳来了，亲自到郊外迎接，用招待诸侯的礼仪招待重耳。重耳受宠若惊，每次吃饭的时候，都很恭敬地向楚成王行礼。

有一次，楚成王跟重耳喝酒，喝到高兴处，就问重耳：“要是将来你能回晋国当国君，你会怎么报答我呢？”

重耳想了想，说：“楚国有的是美女、宝玉、丝绸，这些我都没法给您。要是将来晋楚两国打仗，我一定让晋国军队退避三舍（一舍三十里，三舍就是九十里），要是还不能得到您的原谅，再跟您交战。”

楚成王听了，没觉得有什么，可旁边的楚国大臣子玉却急了。子玉觉得重耳太狂了，将来肯定是楚国的威胁，就劝楚成王杀了重耳。楚成王摇摇头，说：“重耳流亡十九年，受尽苦难，却还能得到这么多人追随，说明他是个有本事的人，将来肯定能成大事。上天要帮他，我怎么能杀他呢？”

就在重耳在楚国待着的时候，晋国又出大事了。晋惠公病重，他的儿子太子圉（yǔ）在秦国当人质（之前晋惠公跟秦国闹矛盾，秦国把太子圉抓去当人质），听说父亲病重，就偷偷跑回晋国，继位当了国君，就是晋怀公。

秦穆公本来想让太子圉当晋国国君，好控制晋国，结果太子圉竟然偷偷跑了，秦穆公气得不行，觉得晋惠公父子都是忘恩负义的东西，就想找个人代替晋怀公，这时有人推荐了重耳。秦穆公觉得重耳比太子圉靠谱，就派人去楚国，邀请重耳去秦国。

重耳跟楚成王告别，楚成王说：“秦国离晋国近，秦穆公又愿意帮你，你赶紧去吧，将来别忘了我就行。”还派了人护送重耳去秦国。

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到了秦国，秦穆公对重耳那叫一个热情，不仅给重耳送了很多礼物，还把自己的五个女儿嫁给了重耳——其中一个还是太子圉的前妻怀嬴（太子圉跑回晋国的时候，把怀嬴扔在了秦国）。重耳一开始不想娶怀嬴，觉得娶侄子的前妻太丢人。狐偃劝他：“您现在要靠秦国回晋国，娶怀嬴就是跟秦国拉关系，别在乎这些小节！”重耳想通了，就娶了怀嬴。

秦穆公更高兴了，觉得重耳懂变通，是个能成大事的人。公元前636年，秦穆公派军队护送重耳回晋国。晋怀公听说重耳回来了，赶紧派军队去阻拦，可晋国的大臣和百姓早就恨透了晋惠公父子的忘恩负义，都想让重耳当国君，军队根本不抵抗，反而纷纷投靠重耳。

重耳顺利回到绛邑，晋怀公吓得逃跑，最后被重耳的人抓住杀了。重耳在大臣们的拥戴下，继位当了国君，就是晋文公。这一年，重耳已经六十二岁了——十九年的流亡，从一个三十多岁的壮年公子，变成了头发花白的老人，终于回到了自己的国家。

晋文公刚继位，晋国的局势还不稳定——有的大臣心里不服，有的地方还在观望。晋文公做的第一件事，就是稳定人心。

他先赦免了那些曾经反对过他的大臣，说：“过去的事就让它过去，只要现在好好为晋国做事，我就不会追究。”有个叫寺人披的大臣，就是当年两次追杀重耳的勃鞮（寺人是官职，披是名字），听说晋文公赦免大臣，就跑来求见。

晋文公一开始不想见他，说：“当年你砍我袖子，又去狄国追杀我，我还没找你算账呢，你怎么敢来见我？”寺人披说：“我当年是奉国君的命令行事，只是个打工的。现在您当了国君，要是还记着过去的仇，那以后谁还敢为您做事？再说，您要是不见我，肯定会后悔的，因为有件大事要告诉您。”

晋文公觉得寺人披说得有道理，就见了他。寺人披果然带来了重要消息：大臣吕省和郤芮（xì ruì）因为害怕晋文公报复，想发动政变，烧晋文公的宫殿。晋文公赶紧跟狐偃商量，决定先躲到秦国，找秦穆公帮忙。

吕省和郤芮没找到晋文公，以为晋文公跑了，就想带兵逃跑，结果被秦穆公派来的人杀了。晋文公这才回到晋国，彻底稳住了局势。

接下来，晋文公开始整顿内政，重用人才。他把“五贤士”都安排到重要岗位：狐偃负责军事，赵衰负责民政，颠颉负责司法，魏犨负责军队训练，司空季子负责外交。还把那些在流亡路上帮助过他的人，都一一封赏，连当年给她土块的农夫，都给了赏赐。

有个叫介子推的大臣，当年在重耳最困难的时候，曾割下自己大腿上的肉，煮给重耳吃（就是“割股奉君”的典故）。可晋文公封赏的时候，忘了介子推。介子推也不抱怨，就带着母亲躲到绵山（今山西介休）里隐居起来。

后来晋文公想起介子推，就派人去绵山找，可怎么也找不到。有人给晋文公出主意，说：“不如放火烧山，介子推孝顺，肯定会带着母亲出来。”晋文公就下令烧山，结果火着了三天三夜，介子推和母亲还是没出来。等火灭了，人们在山上发现了介子推和他母亲的尸体，介子推还抱着一棵柳树，树上刻着一首诗：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。倘若主公心有我，忆我之时常自省。臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。”

晋文公非常后悔，就把绵山改名为“介山”，还下令在介子推死的这一天，全国不准生火做饭，只能吃冷食，这就是“寒食节”的由来。后来寒食节的后一天，晋文公又带着大臣去介山祭拜介子推，发现去年烧的柳树又发芽了，就把这一天定为“清明节”。

除了重用人才，晋文公还改革制度：减轻百姓赋税，鼓励农民种田；整顿军队，把晋国军队分成上、中、下三军，每军设将、佐各一人，加强军队战斗力；规范外交，跟周边小国搞好关系，让他们支持晋国。

经过几年的整顿，晋国国力大增，百姓安居乐业，军队战斗力也上来了。晋文公觉得，是时候实现自己的野心了——跟楚国争夺中原霸权。

公元前632年，晋文公亲自带兵，先攻打卫国，卫国国君卫成公吓得直接弃城逃跑，卫国大夫们见势不妙，干脆开城投降，把城池双手献给了晋文公。解决完卫国，晋军马不停蹄扑向曹国——这一回，晋文公要好好算算当年被偷看洗澡的“旧账”。