同年七月，万历皇帝驾崩，太子朱常洛继承皇位，史称明光宗。郑贵妃知道，朱常洛成为皇帝后，自己的好日子肯定到头了。于是，她赶紧改变策略，想办法讨好朱常洛。她不仅给朱常洛送去了很多金银珠宝，还挑选了八个漂亮的女子送给朱常洛，想让朱常洛对自己放松警惕。
可朱常洛对郑贵妃始终保持着警惕。他虽然没有立刻对郑贵妃动手，但也没有给她任何实权，只是把她安置在后宫里，让她安度晚年。郑贵妃见朱常洛对自己这么冷淡，心里很是失落，但也没有办法，只好接受了这个现实。
可谁也没想到，朱常洛只当了一个月的皇帝，就因为纵欲过度，加上服用了“红丸”，突然驾崩了，史称“红丸案”。朱常洛驾崩后，他的儿子朱由校继承皇位，史称明熹宗。
明熹宗继位后，大臣们再次提出，要追究郑贵妃在“国本之争”和“梃击案”中的责任，甚至有人建议，把郑贵妃贬为庶民，或者处死。可明熹宗觉得，郑贵妃毕竟是自己的皇祖母，而且万历皇帝生前很宠爱她，要是对她太苛刻，会显得自己不近人情。于是，他只是下令，限制郑贵妃的行动，让她住在后宫里，不准干预朝政。
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从那以后，郑贵妃就彻底失去了权力和宠爱，只能在后宫里过着寂寞的生活。她每天看着窗外的红墙，回忆着自己当年的荣宠，心里充满了悔恨和不甘。她后悔自己当初太贪心，要是没有那么大的野心，没有参与“国本之争”，说不定自己还能安安稳稳地做个受宠的贵妃红墙艳影：大明郑贵妃的宠辱一生
，享受着万历皇帝的宠爱，不至于落得如今这般孤苦伶仃的下场。可世上没有后悔药，她的野心早已在红墙内刻下了深深的烙印，再也无法抹去。
天启元年（1621年），郑贵妃已经五十六岁了。岁月在她脸上留下了痕迹，曾经的娇俏灵动早已被沧桑取代。她住在偏僻的宫殿里，身边只有几个老宫女和老太监伺候，以前那些围着她转的大臣和宦官，早就不见了踪影。宫里的新人们，要么对她敬而远之，要么只当她是个无关紧要的“过气皇妃”，连请安都懒得过来。
有一次，郑贵妃想出去走走，路过御花园的时候，看到几个年轻的嫔妃正在赏花说笑，她们聊的都是当下宫里的新鲜事，还有明熹宗对哪个嫔妃的宠爱。郑贵妃站在不远处，听着她们的笑声，心里五味杂陈——曾经，她也是御花园里最耀眼的存在，万历皇帝会陪着她一起赏花、写诗，整个后宫都围着她转。可现在，她就像个局外人，再也融不进去了。
更让郑贵妃难过的是，她的儿子朱常洵也很少来看她。朱常洵在万历年间被封为福王，万历皇帝为了补偿他没能成为太子的遗憾，给了他很多赏赐，还让他去洛阳就藩，拥有了大片的土地和财富。可朱常洵到了洛阳后，就只顾着享乐，整天沉迷于酒色，对母亲的处境不管不顾。偶尔派人给郑贵妃送些东西，也只是走个过场，连句关心的话都没有。
郑贵妃知道，儿子之所以对自己如此冷淡，是因为他也在为当年没能成为太子的事情耿耿于怀，甚至觉得是自己当年的“野心”害了他。可郑贵妃心里委屈——她做这一切，不都是为了儿子吗？要是朱常洵能成为太子，将来继承皇位，他们母子俩就能永远享受荣华富贵，不至于像现在这样，一个在宫里寂寞终老，一个在藩地无所作为。
天启四年（1624年），郑贵妃的身体开始越来越差。她经常咳嗽、失眠，稍微一动就气喘吁吁。宫里的太医来看过几次，开了些药，可效果都不好。郑贵妃知道，自己的日子不多了。她开始经常回忆起自己年轻时的日子，回忆起万历皇帝对她的宠爱，回忆起他们在后宫里的点点滴滴。
有一天，郑贵妃让宫女把当年万历皇帝给她的那个“金盒”拿过来。她打开金盒，看着里面那张已经泛黄的纸，上面“立朱常洵为太子”的字迹还依稀可见。她抚摸着那张纸，眼泪忍不住流了下来。她想起万历皇帝当年对她的承诺，想起他们一起在金盒前许下的心愿，可如今，承诺早已落空，心愿也成了泡影。
“皇上，臣妾要来找你了。”郑贵妃轻声说道，声音里充满了疲惫和无奈。
天启五年（1625年）五月，郑贵妃在她居住的宫殿里病逝，享年六十岁。她去世的时候，身边只有几个老宫女和老太监，明熹宗只是象征性地派了个人来吊唁，连葬礼都办得十分简单。郑贵妃最终被葬在了北京西郊的金山陵园，这里埋葬的都是明朝历代皇帝的妃嫔，没有墓碑，也没有谥号，就像她的一生一样，热闹过后，只剩下寂寞和冷清。
郑贵妃去世后，关于她的争议并没有停止。有人说她是“祸国妖妃”，为了自己的野心，挑起“国本之争”，搅乱朝政，导致万历皇帝消极怠政，明朝逐渐走向衰落；也有人说她只是个“可怜的女人”，一生都在追求爱情和权力，却最终被爱情和权力所抛弃，落得个寂寞收场的结局。
客观来说，郑贵妃确实有过错。她不该为了让自己的儿子成为太子，而无视明朝的祖制，挑起“国本之争”，导致明朝朝堂陷入混乱长达十五年。她也不该纵容自己的家人和亲信，利用万历皇帝的宠爱谋取私利，损害国家和百姓的利益。据《明史·郑贵妃传》记载，郑贵妃的父亲郑承宪和哥哥郑国泰，都曾仗着郑贵妃的势力，在外面收受贿赂，欺压百姓，给明朝的统治带来了很大的负面影响。
可我们也不能否认，郑贵妃对万历皇帝的感情是真挚的。在万历皇帝孤独、寂寞的时候，是她陪伴在他身边，给了他温暖和安慰；在万历皇帝跟大臣们闹矛盾的时候，是她理解他、支持他，成为他唯一的精神支柱。万历皇帝之所以对她宠爱有加，不仅仅是因为她的美貌和聪明，更是因为她是唯一一个能懂他、能陪他的人。
而且，郑贵妃也并非完全是个“坏女人”。她在后宫里，虽然受宠，但并没有像万贵妃那样，为了争宠而残害其他嫔妃和皇子。除了在“国本之争”中针对朱常洛外，她对其他嫔妃和皇子都还算友善。
参考《明史》