船家嘟囔着抱怨了几句，但还是操纵船只缓缓重新靠岸。

跳板再次搭上，陈耀祖伸出手，将那个奔跑得气喘吁吁、一身露水的少年拉上了甲板。

“我还以为…你不来了。”陈耀祖看着他苍白的脸和眼中的血丝，松了口气。

赵廷霄脚下一软，险些跪下，被陈耀祖牢牢扶住。

他喘息着，从怀中掏出那张被体温焐得温热的银票，郑重地递还给陈耀祖，声音沙哑却坚定：

“恩公…救命之恩，收留之情，已重于泰山。

这银票，廷霄受之有愧，万万不能收。

廷霄愿追随恩公左右，为一书童，只求一席之地、一盏青灯，能继续读书。

还请恩公…成全！”他再次深深揖了下去。

陈耀祖一愣，他本意并非如此。

但看着赵廷霄那倔强而恳切的眼神，明白这是对方维护自尊和寻求安心的方式。

他接过银票，点了点头：“好。那以后便委屈你了。不过，我们不是主仆，是朋友，是兄弟。”

至此，赵廷霄才真正松了口气，露出了踏上甲板后的第一个、带着些许腼腆的笑容。

陈耀祖将他引见给家人和朋友。

张小花和陈大勇一看这孩子憔悴的模样，更是心疼，连忙拿出热粥馒头给他。

王富贵和姚宗胜见木已成舟，也只好接受了这个新成员，只是私下里没少打趣陈耀祖“捡”了个兄弟回来。

接下来的航程，因为赵廷霄的加入而多了些话题。

他虽沉默寡言，但眼神聪慧，谈吐间可见其读书的功底颇为扎实。

殊不知姚宗胜跟王富贵一副看变态的模样，看着赵廷霄，难道这就是陈耀祖对对方青睐有加的原因吗？

难道这就是学霸之间的惺惺相惜吗？

难道天外有天，人外有人，这句话就是给这小子安排的吗？

而赵廷霄得知陈耀祖三人竟都已取得童生功名，且陈耀祖更是双案首时。

他眼中充满了震惊与钦佩，也有一丝难以掩饰的失落——若非家变，他本也可下场一试了。

陈耀祖看出他的心思，拍了拍他的肩膀安慰道：