一滴浓墨，在雪白的宣纸上洇开一小团污迹。

“青州……”李元培缓缓放下笔，拿起一旁的湿巾，慢条斯理地擦拭着指尖并不存在的墨渍。他脸上没有任何表情，眼神却变得幽深起来，如同古井深潭，窥不见底。“沈砚清……吏部……查河工城防，怎地就绕不开青州了？”

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他端起手边的青瓷茶盏，轻轻呷了一口温热的茶水，动作依旧沉稳，但熟悉他的人才能察觉，他端盏的手指，比平日握得更紧了几分。沈砚清这突如其来的一手，看似无心，却像一根冰冷的针，精准地刺向他心底埋藏最深、最不愿触碰的那根刺。

二十年前，青州大水。他时任青州通判，负责督办一段关键河堤的加固。那笔数额巨大的河工银……以及后来堤坝的“意外”垮塌……虽然后来他用尽手段，上下打点，将所有痕迹抹得干干净净，甚至借此“悲愤请罪”的姿态，反而博得了刚直之名，为后来的升迁铺了路。但这件事，始终是他仕途上唯一一处可能致命的暗伤。

沈砚清为何突然旧事重提？是巧合？还是……他嗅到了什么？

李元培绝不相信这是巧合！沈砚清是谁？天子潜邸旧臣，心腹中的心腹，执掌吏部这个要害之地，掌管天下官员升迁考绩！他的一举一动，都必有深意！查档案？核查河工？这理由看似冠冕堂皇，但在这个节骨眼上，偏偏牵扯到青州，其用心，昭然若揭！

“好一招敲山震虎……”李元培心中冷笑，眼神愈发阴鸷。沈砚清这是想引蛇出洞，逼他自乱阵脚？还是……已经掌握了一些蛛丝马迹，故意打草惊蛇，等他惊慌之下露出更大的马脚？

他李元培能在诡谲的朝堂屹立数十年不倒，岂是浪得虚名？

“来人。”李元培的声音平静无波。

“老爷。”管家立刻躬身。

“传话给营缮司王主事，虞衡司张员外郎。”李元培放下茶盏，手指在光滑的桌面轻轻叩击，“吏部要查什么，让他们全力配合！库房钥匙尽数交出，所有卷宗，无论涉及何处，无论年代多久远，只要吏部有公文，一律准其查阅！不得有丝毫怠慢阻挠！告诉他们，态度要恭谨，要主动！沈尚书要看的，就是工部最重要的公务！”

管家眼中闪过一丝讶异，随即垂首：“是，老爷！小的明白！”

李元培嘴角勾起一丝不易察觉的弧度。沈砚清想查？那就让他查！敞开了让他查！青州旧案的卷宗，当年早已被他“整理”过无数次，每一页纸都经得起推敲，所有的账目都天衣无缝。越是阻拦，越是显得心中有鬼。反之，他表现得越是坦荡，越是“问心无愧”，沈砚清这无凭无据的试探，就越显得刻意和无力。

他这一手以退为进，不仅化解了沈砚清第一波的试探，更反将一军，彰显了他李元培的“光明磊落”与对朝廷法度的尊重。若是沈砚清查不出什么，反而要落个无事生非、搅扰部务的名声。

然而，李元培脸上的那丝得意并未持续太久。当吏部官员真的如他所“期盼”的那样，开始大规模、细致地调阅青州旧档，甚至开始核对一些极其细微、连他自己都快遗忘的物料清单和工役名册时，一丝极其隐晦的不安，如同毒藤的种子，悄然在他看似平静的心湖深处扎下了根。

他太了解官场的手段了。沈砚清绝非莽撞之人。他敢如此大张旗鼓地查，是真的毫无头绪下的莽撞试探？还是……他手中已经握住了什么自己尚未察觉的、足以致命的线索，此刻的“查档”只是明修栈道，掩盖其真正的暗度陈仓？

尤其想到钱万贯那具被弃于乱坟岗、面目全非的尸体……李元培的指尖微微发凉。孙茂才和吴庸还在沈砚清手里，如同两颗随时可能爆炸的火雷！那两个废物虽然嘴硬，但谁知道在暗影卫那些非人的手段下，能扛多久？万一……他们扛不住，吐露出哪怕一丝与自己相关的口风……再结合沈砚清此刻看似毫无收获、实则步步紧逼的“查档”……

书房内，烛火摇曳。李元培独自坐在阴影里，细长的眼睛眯成了一条危险的缝，里面闪烁着老狐狸般警惕而幽冷的光。沈砚清的棋，看似被他轻松化解，但棋盘上的硝烟，似乎才刚刚开始弥漫。一股无形的压力，沉甸甸地笼罩下来。他嗅到了危险的气息，比以往任何一次都要强烈。沈砚清……到底在谋划什么？他真正的杀招，又藏在哪里？

窗外的风，似乎更冷了，吹得檐角的风铎发出细碎而空洞的呜咽。京都的夜，暗流涌动，深不可测。