厅堂内，只闻纸张翻动的沙沙声、偶尔的低声讨论声，以及阅卷官们或赞叹、或摇头、或蹙眉的神情。

一位年约五旬的老教谕拿起一份试卷，先是快速浏览帖经墨义，点了点头：“嗯，基础扎实，无一错漏。”接着看经义题，他的眼睛渐渐亮了起来，手指轻轻敲着桌面，喃喃道：“‘民为贵’……破题精准，直指核心。引《书》云‘民惟邦本’，论《左传》‘听于民’，再析君民关系，层层递进，最后以史为鉴，收束有力……文气贯通，理据充分，难得的是，不过分藻饰，言之有物。好！好文章！”他忍不住在卷面上画了三个浓圈（代表极优），并写下“理明辞达，根柢深厚”的评语。

另一边，一位训导则对着一份试卷连连摇头，哭笑不得：“这……这写的都是什么？‘学而时习之’，下文默成了‘有朋自远方来，不亦乐乎？’倒也沾边……可这墨义，‘和而不同’解为‘君子和气，小人不同’？简直狗屁不通！经义更是东拉西扯，不知所云！”他叹了口气，用笔在上面画了个直（代表差），批了“文理不通”四字。

当阅卷进行到诗赋部分时，那位老教谕再次被一份试卷吸引。他轻声吟哦着上面的诗句：

“离群惊节物，独坐念音尘。

风竹声疑语，霜月影故人。

山深驿路远，秋老雁书频。

何当共樽酒，细论杏园春。”

吟罢，他抚掌轻叹：“妙啊！秋夜怀友，情景交融。‘风竹声疑语，霜月影故人’，联想新奇，对仗工巧，将思念之情具象化，意境幽远。尾联‘共樽酒’、‘论杏园’，既盼重逢，又寄予前程，情怀真挚，格调不俗！限‘真’韵而毫无凑韵之感，难得！此子诗才，不凡！”他再次毫不犹豫地画上圈，批注：“情真意切，格高韵远。”

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经过数日紧张的批阅、复核、交叉审阅，所有试卷的初步等第终于评定完毕。阅卷官们将其中最优秀的数十份试卷筛选出来，呈送给县令周文正做最后裁定，尤其是要确定本次县试的“案首”（第一名）。

周县令端坐案前，神情严肃，一份一份地仔细审阅着这些被列为“圈”等的优秀试卷。他看得非常仔细，时而点头，时而沉思。当看到那份经义题被评为“理明辞达”、诗赋被评为“格高韵远”的试卷时，他停留的时间格外长。他将经义部分反复看了两遍，又低声将那首《秋夜怀友》吟诵了数遍，眼中赞赏之色越来越浓。

“诸位辛苦了。”周县令放下最后一份试卷，环视在场的阅卷官，“今科县试，佳作频出，可见我清河文风日盛，诸位功不可没。关于案首之选，诸位有何高见？”

几位阅卷官纷纷发言，各抒己见，有推崇另一份经义更为宏博、引证更为繁富的试卷的，也有赞赏某份策问写得特别切中时弊的。但那位老教谕则力荐那份经义扎实、诗赋出众的试卷：“县尊明鉴，案首之选，当重其综合才学与潜力。此卷经义，立论正大，论述严谨，根基稳固；其诗赋，情韵兼胜，灵气逼人。二者兼备，尤为难得。且观其文风，沉稳中见锋芒，老练而不失朝气，假以时日，必非池中之物。”